«Тихий дон» принадлежит к числу самых выдающихся произведений художественной прозы. Горький относил «Тихий Дон» к тем книгам, которые «дали широкую, правдивую и талантливейшую картину гражданской войны».

Опираясь на лучшие достижения советской литературы в изображении гражданской войны, Шолохов сумел создать произведение глубоко новаторское и самобытное.

В «Тихом Доне» Шолохов прежде всего выступает перед нами как замечательный мастер эпического повествования. Широко и свободно развертывает художник огромную историческую панораму бурных драматических событий. «Тихий Дон» охватывает период в десять лет—с 1912 года по 1922 год.

Действие в «Тихом Доне» развивается в двух планах — историческом и личном. Но оба эти плана даны в нераздельном единстве. Патриархальная идиллия мелеховской юности разрушается:

в плане личном — его любовью к Аксинье, в плане социальном — столкновением Григория с жестокими противоречиями исторической действительности. Столь же органична развязка романа. В плане личном — это смерть Аксиньи. В плане социально-историческом — это разгром белоказачьего движения и окончательное торжество Советской власти на Дону.

Обе переплетающиеся сюжетные линии — личная в историческая — оказываются полностью исчерпанными. Трагический крах героя логически закономерен и завершен.

В первой книге действие начинается предвоенным временем и заканчивается шестнадцатым годом. Говорится в ней о жизни и быте станицы, о юности Григория Мелехова, о событиях империалистической войны.

Вторая книга охватывает период с октября 1916 года и до весны 1918 года. Февральские дни 1917 года, корниловщина, Великий Октябрь, начало гражданской войны на Дону— вот что стоит в центре книги.

Хронологические рамки третьей книги: весна 1918 года — май 1919 года. Изображается в ней ожесточенная борьба советского народа с белогвардейской контрреволюцией на юге. И, наконец, четвертая книга, охватывающая период с весны 1919 года до 1922 года, повествует о полном разгроме белоказачьего движения и окончательной победе Советской власти на Дону. Таким образом, империалистическая война, революция, гражданская война — таковы исторические события, нашедшие в «Тихом Доне свое художественное отражение.

Действие в романе происходит на Западном фронте, в Петербурге и Москве. Но главным местом действия является казачья станица. Исторические судьбы донского казачества во время войны и революции — таково основное содержание шолоховской эпопеи.

Переход народных масс на сторону революции и социализма раскрывается на судьбах казачества. Это и определило особый характер изображения борьбы классов в «Тихом доне».

Казачество отличалось целым рядом своеобразных социальных особенностей. В течение долгих лет царизм рассматривал казаков как своих усердных и преданных слуг не столько в борьбе с внешними врагами, сколько в борьбе с революционным народом, с освободительным движением. Казаки были поставлены в особые, привилегированные условия. Они зачастую не знали тех бедствий и тягот, которые терпел русский трудящийся человек. Среди них разжигалась вражда к национальным меньшинствам, ко всем неказакам, «иногородним». Это развивало в казачестве чувство сословного превосходства, затрудняло проникновение революционных идей в его среду и в годы гражданской войны сделало часть казаков послушным орудием белогвардейской контрреволюции.

Разумеется, и на Дону было классовое расслоение. И там развертывалась борьба трудового казачества против кулаков и помещиков. Но указанные выше обстоятельства придали гражданской войне на Дону особую остроту и ожесточенность. Особенность «Тихого Дона» в том и заключается, что Шолохов стремился со всей силой раскрыть необычайную остроту и небывалое ожесточение классовых боев в казачьей среде.

Гражданская война была войной не на жизнь, а на смерть между двумя основными лагерями — лагерем революционного народа, возглавляемого коммунистами, и лагерем контрреволюции, объединявшим помещиков, буржуазию, кулачество. Эти основные противостоящие друг другу силы нашли свое отражение в Тихом доне». Здесь мы видим, с одной стороны, помещика Листницкого, кулаков Коршуновых, купца Мохова, белогвардейских генералов и офицеров — злобных врагов советского народа, людей, лишенных чести и совести, палачей в убийц. Их программа ясна и отчетлива. Они хотят потопить в крови революционный народ и восстановить старые царские порядки с тем, чтобы снова иметь возможность пользоваться всеми благами жизни, безжалостно эксплуатируя рабочих и крестьян.

Против них ведет смертельную войну революционный народ и его самоотверженные защитники, выразители его интересов — революционеры Подтелков, Бунчук, Штокман, Котляров, Михаил Кошевой, Погудко.

Но отличительной чертой «Тихого Дона» явилось то, что в центре внимания писателя стоят не представители этих двух основных, противостоящих друг другу классовых лагерей, а выразитель настроений колеблющихся промежуточных социальных сил — Григорий Мелехов. Жизнь Мелехова, юношеские годы его, история его женитьбы на Наталье, любовь к Аксинье, его участие в империалистической войне, а затем в войне гражданской и, наконец, его нравственная гибель — вот что образует сюжетную канву романа. Григорий Мелехов стоит в центре «Тихого дона» не только в том смысле, что ему уделено больше всего внимания: все почти события в романе либо происходят с самим Мелеховым, либо так или иначе связаны с ним.

Что же представляет собой Григорий Мелехов?

Мелехов охарактеризован в романе необычайно разносторонне. Юношеские годы его показаны на фоне жизни и быта казачьей станицы. Шолохов правдиво рисует патриархальный строй жизни станицы. Перед читателем отчетливо выступают такие черты в казачьем быту, как дух отваги и свободолюбия, высокие понятия о воинской чести и вместе с тем звериная жестокость, темнота, слепая ненависть к пришлым, иногородним. Уже в начальных главах романа, составляющих своеобразный пролог «Тихого Дона», рисуется дикая и отвратительная сцена расправы с бабушкой Григория, которую казаки заподозрили в колдовстве. Черты темноты и дикости выражены в сцене побоища у мельницы между казаками и приезжими украинскими крестьянами.

Характер Григория Мелехова формируется под воздействием этих противоречивых впечатлений. Казачья станица воспитывает в нем с ранних лет отвагу, прямодушие, смелость, и вместе с тем она внушает ему многие предрассудки, передающиеся от поколения к поколению. Григорий Мелехов умен и по-своему честен. Одной из определяющих черт его характера является страстное стремление к правде, к справедливости, хотя классового понимания справедливости у него нет. Это человек яркий и крупный, с большими и сложными переживаниями. И при всем этом Шолохов резко и открыто осуждает Григория, подчеркивает всю гибельность его поведения, всю несостоятельность его жизненного пути. Трагедия Мелехова состоит в том, что он порвал с народом, не сумел слиться с революцией и неизбежной силой обстоятельств оказался в стане ее злейших врагов. Его падёние, тупик, в котором он оказался, и полный душевный крах — справедливое возмездие за разрыв с народом, с великой правдой революции.

По своему социальному положению Григорий Мелехов — крестьянин-середняк. Он одновременно и собственник и труженик. Чувство собственника отделяет его от революции, связывает его с буржуазным миром; чувство труженика, напротив, сближает его с революционным пролетариатом, вооружает его против эксплуататоров и тунеядцев. Эти противоречивые тенденции усиливаются в осложняются сословными предрассудками. Колебания между непримиримыми классовыми полюсами, между борющимися враждебными лагерями, поиски несбыточного «третьего пути» в революции — не с красными н не с белыми — вот что характеризует линию поведения Мелехова.

В заключительных сценах романа Шолохов обнажает страшную опустошенность своего героя. Григорий Мелехов потерял самого любимого человека — Аксинью. Жизнь утратила в его глазах весь смысл и все значение. Еще раньше, сознавая мучительный трагизм своего положения, он говорит: <0т белых отбился, к красным не пристал, так и плаваю, как навоз в проруби...» А теперь, похоронив Аксинью, он сознает, что все кончено. «Он попрощался с нею, твердо веря в то, что расстаются они ненадолго... Ладонями старательно примял на могильном холмике влажную желтую глину и долго стоял на коленях возле могилы, склонив голову, тихо покачиваясь.

Теперь ему незачем было торопиться. Все было кончено».

В обi5азе Григория Мелехова заключено большое типическое обобщение. Тот тупик, в котором оказался Мелехов, разумеется, не отражал процессов, происходивших во всем казачестве. Типичность Григория заключается в ином. Социально-типична и поучительна его трагическая участь, участь человека, не нашедшего своего пути в революции.

Образом Мелехова писатель утверждает: человек, оторвавшийся от народа, от революционной правды и не нашедший в себе сил выбраться на правильный путь, неизбежно потерпит нравственную катастрофу. Этот разрыв Григория с народом, строящим новую жизнь, Шолохов передал в сновидении Мелехова, которое носит явно аллегорический характер. «...Григорий видел во сне широкую степь, развернутый, приготовившийся к атаке полк. Уже откуда-то издалека неслось протяжное: «Эскадроо-он...», — когда он вспомнил, что у седла отпущены подпруги. С силой ступил на левое стремя, — седло поползло под ним... Охваченный стыдом и ужасом, он прыгнул с коня, чтобы затянуть подпруги, и в это время услышал мгновенно возникший в уже стремительно удалявшийся грохот конских копыт. Полк пошел в атаку без него...»

Так, в образе Мелехова, Шолохов разоблачил полную несостоятельность и порочность «третьего пути» в революции и показал трагическую обреченность и гибель человека, порвавшего с революционным народом.

Через весь роман проходит образ Аксиньи, нарисованный Шолоховым с замечательным мастерством. Мировая литература не знает другого произведения, где бы с таким проникновением был раскрыт внутренний мир крестьянки, простой женщины из народа. Аксинья — натура сложная и по-своему богатая, с сильным” и глубокими чувствами. Судьба Аксиньи тоже трагична. Тяжелое детство, брак с нелюбимым человеком — горестная участь ее была во многом типична для женщины из народа. Любовь к Григорию, огромная и всепоглощающая, сосредоточила в себе все самое светлое, что было у нее в жизни. Верный спутник и друг Григория, она не только делит с ним все невзгоды жизни, не только испытывает все унижения, всю горечь своего двусмысленного положения, но и в буквальном смысле становится жертвой роковых ошибок Мелехова.

Аксинья разделяет трагическую судьбу самого Григория. Она тоже не смогла найти своего пути в жизни. Ее любовь к Григорию не способна была дать ей подлинное счастье, сделать жизнь осмысленной и значительной. Эта любовь в конце концов и привела Аксиныо к гибели.

С огромным художественным мастерством Шолохов раскрыл внутренний мир своих героев. Писатель использует все средства искусства для того, чтобы передать их радость и горе, их любовь н их трагедию. Восьмая часть романа открывается великолепной по своей художественной выразительности сценой. После тяжелой и изнурительной болезни к Аксинье возвращаются силы и здоровье. Очень скоро разыграются в ее жизни трагические события, которые приведут ее к гибели. Но теперь она полна радости и беспричинного ощущения счастья. И вот как воспринимает она картину весны: «Иным, чудесно обновленным и обольстительным, предстал перед нею мир. Блестящими глазами она взволнованно смотрела вокруг, по-детски перебирая складки платья. Повитая туманом даль, затопленные талой водою яблони в саду, мокрая огорожа и дорога за ней с глубоко промытыми прошлогодними колеями — все казалось ей невиданно красивым, все цвело густыми и нежными красками, будто осиянное солнцем...

Бездумно наслаждаясь вернувшейся к ней жизнью, Аксинья испытывала огромное желание ко всему прикоснуться руками, все оглядеть. Ей хотелось потрогать почерневший от сырости смородиновый куст, прижаться щекой к ветке яблони, покрытой сизым бархатистым налетом, хотелось перешагнуть через разрушенное прясло и пойти по грязи, бездорожно, туда, где за широким логом сказочно зеленело, сливаясь с туманной далью, озимое поле...»

Шолохов сумел здесь с высоким и совершенным искусством передать всю прелесть весны с ее ослепительным светом, красотой и радостью в органическом единстве с настроением Аксиньи.

В той же, восьмой, части писатель рисует другую сцену. Аксинья погибла, и Григорий похоронил ее. Он с мучительной ясностью сознает, что для него все кончено. Его постигла полная катастрофа. Чрезвычайно характерно, что похороны Аксиньи тоже происходят при ярком свете летнего утра. Но если в первом отрывке самой картиной природы Шолохов передал ощущения радости, то теперь теми же средствами пейзажной живописи раскрыты зловещие, скорбные переживания Григория. «В дымной мгле суховея вставало над яром солнце. Лучи его серебрили густую седину на непокрытой голове Григория, скользили по бледному и страшному в своей неподвижности лицу. Словно пробудившись от тяжкого сна, он поднял голову и увидел над собой черное небо и ослепительно сияющий черный диск солнца».

Помимо Григория и Аксиньи — центральных Изображение героев романа — в многообразной галерее большевиков персонажей «Тихого дона» важное место занимают представители революционного народа — большевики.

Среди большевиков, изображенных в романе, мы видим рабочих кузнеца Гаранжу, слесаря Штокмана, машиниста Котлярова, работницу Погудко. Их характеризует безграничная преданность делу народа, готовность пожертвовать собой во имя великих идеалов социализма, высокие нравственные качества. Большой силой чувства, чистотой и целомудрием отличается любовь Бунчука и Анны Погудко.

Важнейшей особенностью в изображении этих героев романа является то, что Шолохов подчеркивает их неустанную и энергичную борьбу за политическое просвещение масс, за революционное воспитание народа. Показательны в этом смысле беседы Гаранжи с Григорием, показательна вся пропагандистская работа большевика-подпольщика Штокмана. Коммунисты даны в романе как выразители самых светлых чаяний народа, как руководители и наставники масс.

Наиболее удался Шолохову образ Михаила Кошевого. Почти ровесник Григория Мелехова, коренной казак по своему происхождению, он вырос вместе с Григорием на хуторе Татарском. Кошевой, однако, пошел совсем другой дорогой. Шолохов прямо противопоставляет Кошевого Мелехову. Григорий говорит, что Кошевой принадлежит к тем людям, которым с самого начала все было ясно и у которых «свои прямые дороги, свои концы». И говорит он об этом с чувством явной зависти.

Кошевой обрисован многогранно. Шолохов подчеркивает в нем его любовь к жизни и страстность его натуры, кипучую энергию, непримиримую ненависть к врагам. «На врагов, какие зря на белом свете живут, у меня рука твердая!» — говорит он. Вполне закономерно, что в конце романа он становится председателем хуторского ревкома и выступает перед нами как представитель победившей Советской власти.

Если в Григории Мелехове выражена губительная власть собственнических и сословно-реакционных предрассудков казачества, то в Кошевом, напротив, воплощены здоровые революционные, демократические начала; они, в конце концов возобладали в среде казаков и обусловили их переход на сторону Советской власти, на сторону социализма.