Значительную часть своей жизни Н.В. Гоголь провел в Петербурге. Это не могло не отразиться на его произведениях: в очень многих из них присутствует образ Петербурга, столицы Российской Империи. Гоголь написал даже целый цикл петербургских повестей, но самый невероятный Петербург он изобразил в поэме «Мертвые души».

Столичная тема постоянно присутствует на страницах I тома этого произведения. Едва ли не в каждой главе Гоголь так или иначе вспоминает Петербург. Он никогда не упустит случая, чтобы не сказать двух-трех едких слов в его адрес. Еще не успел Чичиков осмотреться на балу у губернатора, как Гоголь уже сообщает читателю, что некоторых мужчин, как и дам, здесь с трудом можно было отличить от петербургских; стоит в другом месте Чичикову подъехать к трактиру, как это тотчас вызывает у автора ироническую ассоциацию с тем, как странно едят «господа большой руки, живущие в Петербурге»; размышляя о кулацкой натуре Собакевича, Чичиков не прочь прикинуть, что, пожалуй, таким же кулаком и медведем этот человек остался бы, живя он даже в Петербурге;  невзначай сорвется у автора и нелестное замечание о важном человеке в чинах, с благородной наружностью, со звездой на груди, который «ближнему нагадит так, как простой коллежский регистратор».

Но однажды «столичная тема» прозвучала в «Мертвых душах» без всяких метафор и аллегорий, предельно открыто – в повести о капитане Копейкине. Здесь рассказана драматическая история об инвалиде, герое Отечественной войны 1812 года, прибывшего в Петербург за «монаршей милостью». Он добивается встречи с самим министром, но тот оказывается черствым, бездушным чиновником и отказывает ему в помощи. В этой повести Петербург, чинный, важный, утопающий в роскоши, выступает символом государственной власти. Это город, в котором совершенно немыслимо жить бедному человеку.

«…Словом, Семирамида, сударь, да и полно! – рассказывает почмейстер. – Понатолкался было нанять квартиры, только все это кусается страшно: гардины, шторы, чертовство такое, понимаете, ковры – Персия целиком: ногой подпираешь капиталы. Ну, просто, то есть, идешь по улице, а уж нос твой так и слышит, что пахнет тысячами, а у моего Копейкина весь ассигнационный банк состоит из каких-нибудь десяти синих».

Так возникает в «Мертвых душах» перекличка с проблематикой петербургских повестей. Петербург – неприветный, жестокий город, бесконечно чуждый маленькому человеку. В повести о капитане Копейкине воплощением произвола и несправедливости является уже не уездный город NN, а столица. Гоголя ужасает картина современного ему города и он говорит о том, что справедливости не найти нигде в России.

Петербург «Мертвых душ» – это странный призрак настоящего города. В нем вещи такие же живые, как и люди. Это необыкновенный город. Внутренний мир Петербурга может понять не каждый, а только немногие, особенные люди. Одним из таких людей был Н.В. Гоголь. Он увидел в этом городе то, что веками не замечали живущие здесь люди. Набоков писал: «Петербург обнаружил всю свою причудливость, когда по его улицам стал шагать самый причудливый человек во всей России».