Стихотворение «Дума» по своему жанру является такой же элегией-сатирой, как и «Смерть поэта».

Только сатира здесь направлена не на придворное общество, а на основную массу дворянской интеллигенции 30-х годов.

Главная тема стихотворения — это общественное поведение человека. Тема раскрывается в данной здесь Лермонтовым Характеристике поколения 30-х годов. Это поколение, выросшее в условиях мрачной реакции, совсем не то, какое было в 10—20-х годах, не поколение «отцов», т. е. декабристов. Общественно-политическая борьба декабристов рассматривается ими как «ошибка» («Богаты мы, едва из колыбели, ошибками отцов...»). Новое поколение отошло от участия в общественной жизни и углубилось в занятия «бесплодной наукой», его не тревожат вопросы добра и зла; оно проявляет «позорное малодушие перед опасностью», является «презренными рабами перед властью». Этим людям ничего не говорят ни поэзия, ни искусство. Участь их безотрадна:

Такая суровая оценка Лермонтовым своих современников продиктована его общественными взглядами передового поэта. Для него, который ещё юношей заявлял: «Так жизнь скучна, когда боренья нет», особенно неприемлемо безучастное отношение к царящему в жизни злу. Равнодушие к общественной жизни — это духовная смерть человека.

Сурово порицая за это равнодушие, за отход от общественно-политической борьбы своё поколение, Лермонтов как бы зовет его к нравственному обновлению, к пробуждению от духовной спячки. Лермонтов, выступая в роли обвинителя, в этом перекликается с Рылеевым, который с таким же обличением обратился к уклоняющимся от политической борьбы своим современникам в стихотворении «Гражданин».

Насколько справедлива и точна была характеристика поколения 30-х годов, данная Лермонтовым в «Думе», лучше всего говорят свидетельства глубоко чувствовавших весь ужас своей эпохи его современников — Белинского и Герцена. Белинский писал о «Думе»: «Эти стихи писаны кровью; они вышли из глубины оскорблённого духа. Это вопль, это стон человека, для которого отсутствие внутренней жизни есть зло, в тысячу раз ужаснейшее физической смерти!.. И кто же из людей нового поколения не найдёт в нём разгадки собственного уныния, душевной апатии, пустоты внутренней и не откликнется на него воплем, своим стоном?» А Герцен говорил об этой эпохе: «Поймут ли, оценят ли грядущие люди весь ужас, всю трагическую сторону нашего существования?.. Поймут ли они... отчего руки не поднимаются на большой труд, отчего в минуту восторга не забываем тоски?»

Заглавие стихотворения - "Дума". В заглавии отражена основная мысль стихотворения, которая тесно связана с его темой - это размышление о судьбах поколения. Стихотворение не зря названо "Дума". Это не просто размышления по поводу какого-либо события, это именно дума - тяжелая, постоянная мысль, не дающая покоя человеку, являющаяся фоном, на котором проходит вся его жизнь.

Связь между четверостишиями и частями стихотворения поддерживается общей темой и эмоциональным строем. Каждое четверостишие - законченное предложение.

В первой части стихотворения основную эмоционально-смысловую нагрузку несут слова ораторского стиля: "печально", "томит", "вянем", "познанья", "сомненья", "добру", "злу" и прочие. Выразительны резкие оценочные эпитеты: "постыдно", "позорно". Они подготавливают высокую романтическую ноту, которой заканчивается первая часть:

Во второй части слова ораторского стиля отсутствуют, их заменяют слова стиля элегического. Выразительный эффект достигается употреблением контрастирующих слов: "ненавидим" - "любим", "холод" - "огонь".

В последней части вновь появляются слова ораторского стиля в сочетании с лексикой, носящей философский оттенок: "ни мысли плодовитой", "судьи", "гражданина" и т. д. Чем более развенчивается поколение, тем прозаичнее становится стиль.

Все это позволяет говорить о жанровом своеобразии стихотворения. Это не традиционная элегия, для которой характерно единство стиля и интонации, не философская элегия, не гражданская ода. Содержание стихотворения не вмещается в границы какого-либо определенного жанра.

Лермонтов не отделяет себя от поколения, поэтому в стихотворении нет слов "я" и "вы", но есть слово "мы". Именно в этом заключается трагедия поэта, неотделимая от трагедии и времени, поколения и страны.