Вопрос: Что исследует ареальная лингвистика, и где в России занимаются ею?

Ответ: 
Ареальная лингвистика — раздел лингвистики, изучающий языковые ареалы и географическое распространение языковых явлений. Языковой (лингвистический) ареал — это территория, на которой распространено несколько (или много) языков и диалектов, между которыми наблюдаются сходства, объясняющиеся именно их географической близостью, т.е. языковыми контактами. Языковой контакт — ситуация, когда на какой-то территории большое число людей владеет одновременно двумя или несколькими языками (как правило один из этих языков является для них родным, а другой или другие — неродными). В результате контактов один или оба контактирующих языка могут меняться — заимствуются слова и морфемы, «подстраиваются» друг под друга фонетика и грамматические конструкции. Ареальная лингвистика изучает не сами языковые контакты, а их результаты — сходства и различия между языками на территории, где такие контакты происходили или, по мнению учёных, могли происходить. Собственно говоря, ареальную лингвистику интересует в первую очередь то, какие лингвистические признаки и каким образом распространены на данной территории, а не то, какие исторические события и процессы привели к их распространению. 

 Лингвисты, занимающиеся ареальной лингвистикой, изучают лингвистические признаки, которые присущи языкам некоторой территории и при этом отличают их от других языков. О языковом ареале принято говорить лишь в том случае, когда таких признаков несколько и когда можно показать, что они не унаследованы языками от общего предка, а возникли именно в результате контактов. Например, и в немецком (германская группа), и во французском (романская группа) есть сложные прошедшие времена, образованные с помощью вспомогательных глаголов быть и иметь и причастия. Эта грамматическая форма отсутствовала в общем предке этих языков — праиндоевропейском, существовавшем несколько тысяч лет назад, и по средневековым памятникам обоих языков можно проследить, как эти формы возникали. Предположительно, данное и многие другие сходства между немецким, французским, нидерландским, итальянским и целым рядом других языков Западной Европы возникли в результате языковых контактов, происходивших на протяжении всего Средневековья. Это позволяет учёным говорить о существовании так называемого «среднеевропейского» языкового ареала, определяемого на основании целого ряда лингвистический признаков (помимо сложных глагольных времён это также, например, наличие определённого и неопределённого артиклей, образование определительных придаточных с помощью союзных слов и др.). 

 Языковой ареал обычно имеет центр — несколько языков, обладающих наибольшим числом признаков данного ареала, и периферию — языки, демонстрирующие меньшее число таких признаков. В Европе центр «среднеевропейского» ареала образуют уже упомянутые немецкий и французский языки, между которыми, несмотря на все различия, можно отметить наибольшее число сходств; ближе всего к ним нидерландский, итальянский, испанский и португальский языки; на периферии (в разной степени отдаляясь от центра) находятся такие языки, как английский (входящий, по мнению ряда учёных, в отдельный ареал, включающий также скандинавские языки — датский, шведский и норвежский), болгарский и македонский, албанский, румынский и новогреческий. Последние пять языков, на которых говорят на Балканском полуострове, сами образуют балканский языковой ареал, иногда называемый «Балканским языковым союзом». Языки этого ареала, с одной стороны, сходны между собой по причине длительных, интенсивных и очень разнообразных контактов, но с другой стороны они больше похожи на «среднеевропейские» языки, чем, например, такие славянские языки, как польский или русский. 

 В мире существует большое количество крупных языковых ареалов, например, восточно-африканский (Эфиопия, Судан, Кения, где представлено несколько сотен языков самых разных семей), центрально-американский (Мексика, Гватемала), ареал северо-западного побережья Тихого океана (от Калифорнии до Аляски), амазонский, северо-австралийский и др. 

 В России ареальной лингвистикой занимаются в разных университетах и академических институтах, в частности, в Новосибирске, где изучают языки народов Сибири и Дальнего Востока.