Испанский драматург Xoce Мария Вальдо Эчегарай-и-Эйсагирре родился в Мадриде в семье баскского происхождения. Когда ему было 3 года, родители переехали в Мурсию, старинный провинциальный городок на территории бывшего Мавританского королевства на берегу Средиземного моря.

Отец Э. был профессором греческого языка в Мурсийском институте, куда в раннем возрасте поступил и его не по годам развитый сын Э. сосредоточил все внимание на изучении греческого и латинского языков, а также на естественной истории. Получив в 14 лег степень бакалавра философских наук, он возвращается в Мадрид, где успешно изучает математику в Эскуэла де каминос (техническом училище), которое досрочно заканчивает в 1853 г. После нескольких лет работы инженером будущий писатель получает должность преподавателя математики в Эскуэла де каминос, где Э. преподавал как теоретическую, так и прикладную математику, печатал математические статьи и монографии, зарекомендовал себя одним из самых выдающихся испанских математиков своего времени.

В эти годы Э. изучает также политическую экономию, философию и геологию, становится страстным театралом, в то время он еще не помышлял о том, чтобы самому стать писателем, хотя читал очень много. Приблизительно в 1864 г. младший брат Э. Мигель, который в то время был еще подростком, написал одноактную пьесу в стихах «Орел или решка» ("Cara о Cruz"), которая была поставлена на любительской сцене. По-видимому, это произвело впечатление на Э., который, по свидетельству одного из своих переводчиков, Джеймса Грэхема, тоже написал свою первую пьесу, которая, насколько известно, поставлена не была.

Прежде чем целиком посвятить себя литературе, Э. окунулся в политическую деятельность После низложения королевы Изабеллы II в результате революции 1868 г. он становится министром общественных работ, а через год, будучи одним из самых активных сторонников фритредерства, – министром торговли В 1869 г. Э. избирается в кортесы, испанский парламент, занимает различные официальные посты, будучи министром финансов, учреждает Банк Испании.

После восстановления династии Бурбонов в 1874 г. Э. вынужден временно эмигрировать в Париж, где, освободившись от политических и административных забот, целиком отдается во власть литературных и театральных интересов. Вернувшись в конце того же года в Мадрид, он пишет свою первую пьесу «Чековая книжка» ("El ibro talonano") под псевдонимом Хорхе Айасека-и-Эйсагирре, после чего, пожертвовав математикой и политикой ради театра, на протяжении последующих трех десятилетий занимается исключительно литературным трудом. Необычайно плодовитый автор, Э. создавал по две-три пьесы в год, как минимум – одну. Таким образом, на протяжении жизни целого поколения испанский театр был заполнен многочисленными произведениями Э. Популярность драматурга объясняется несколькими факторами. Во-первых, Э. многое позаимствовал у классика испанского театра Педро Кальдерона де ла Барка, стилизованные пьесы которого по-прежнему пользовались в Испании огромной популярностью, во-вторых, Э. учитывал интерес публики к высокой мелодраме; в-третьих, Э. представил традиционные романтические темы чести, верности и любви в современной трактовке.

Из шестидесяти пьес Э. почти половина была написана стихами; такова, например, романтическая драма «Жена мстителя» ("La esposa del vengador", 1874), первая известная пьеса драматурга, за которой уже через год последовало произведение, имевшее еще более громкий успех, – пьеса «В рукоятке шпаги» ("En el puiio de la espada", 1875) В 1877 r пишется пьеса «Безумие или святость» ("О lucura о santidad"), где рассказывается о судьбе дона Лоренцо, бескомпромиссность, честность и прямота которого приводят к тому, что его объявляют безумцем. После перевода этой пьесы в 1895 г. на английский язык Э. получает международное признание. Джордш Эдвард Шоу заявил, что Э. принадлежит к «школе Фридриха Шиллера, Виктора Гюго и Верди со свойственными им колоритностью, истинным трагизмом, борьбой красоты и героизма со слепой судьбой либо с неукротимым идеализмом, превыше всего почитающим ревность и мстительность»

Именно эти особенности творчества Э. обеспечили ему популярность у испанской аудитории. Позднее, начиная с проблемной пьесы «Сын дон Жуана» ("El hi jo de Don Juan", 1892), драматургия Э. становится более реалистической. Написанная под влиянием «Привидений» Ибсена, эта драма посвящена теме воздействия на сына распутной жизни отца. В отличие от большинства критиков, пьесу не принявших, Шоу в 1895 г. отметил, что Э. «по-своему развивает тему "Привидений"» Далее Шоу пишет: «То обстоятельство, что ни г-жи Альвинг, ни Мандерса в испанской пьесе нет, а распутный отец, который вообще не появляется у Ибсена, у Э., напротив, чуть ли не главный герой, свидетельствует о том, что сюжет «Привидений» получил новую национальную трактовку, однако сохранил прежнюю мораль».

Темой «Великого Галиото» ("El gran Galeoto", 1881), вероятно самого известного произведения Э., является разрушительная сила слухов, жертвами которых становятся невинные люди По мнению искусствоведа Федерико де Ониса, «эти пьесы... с мастерством и эффектностью воспроизводят традиционные темы и конфликты, которые и составляют суть драмы».

Когда в 1894 г. Э. был избран в Испанскую королевскую академию, он находился в зените славы, однако вскоре после этого новое поколение испанских писателей, известное как «поколение 1898 г.», повело борьбу против того, что они называли сентиментальным и устаревшим литературным стилем, эпигонством Ибсена и французских натуралистов в творчестве испанского драматурга. Кроме того, Э. обвиняли в том, что он утратил связь с насущными социальными запросами испанского народа В 1904 г. Э. совместно с Фредериком Мистралем получает Нобелевскую премию «за многочисленные заслуги в возрождении традиций испанской драмы». В своей приветственной речи С.Д. Вирсен, член Шведской академии, сказал, что, «подобно мастерам старой испанской драмы, Э. совмещает в своем творчестве единство богатого воображения и утонченного художественного вкуса». Лауреат на церемонии вручения премии не присутствовал.

Несмотря на то что присуждение Э. Нобелевской премии вызвало недовольство у младшего поколения испанских писателей, критики более позднего времени оценили историческое значение творчества Э. – связующего звена между классическим и современным этапами развития испанской драмы. В отличие от Дональда Шоу, назвавшего Э. «наиболее характерным представителем упадка в испанском театре в конце XIX столетия», другие критики полагали, что Э. в некоторых своих пьесах оказал влияние на развитие современной драмы. Сравнивая произведения Э. с творчеством Луиджи Пиранделло, американская исследовательница Вильма Ньюберри отметила, что «Пиранделло воспринял ряд основополагающих идей Э., что позволило ему произвести революцию в современном театре». Оба писателя, по мнению Ньюберри, «поставили под сомнение окружающую нас реальность, использовали метод «театра в театре», связывали конфликт драмы с ее сценическим решением, пытались проанализировать творческий процесс. Они подвергают романтизм сатирическому осмеянию, тем самым предвосхищая упреки критики в приверженности к этому направлению».

Э., который помимо Нобелевской премии был награжден в 1912 г. орденом Золотого руна, скончался в Мадриде в возрасте 84 лет.