Одним из персонажей греческих мифов является Орфей, рожденный от музы Каллиопы и фракийского речного бога Эагра. Орфей был прекрасным музыкантом и певцом: когда он играл на своей лире и пел, люди останавливались, как завороженные, а животные замирали.

«Орфей, играющий на лире». Мозаика

С его именем связано множество легенд. Например, Орфей был одним из участников знаменитого похода аргонавтов. Игрой на лире и пением он усмирял волны на море, помогая таким образом гребцам. Его пение развеяло гнев Идаса. Одна из самых известных легенд рассказывает о том, как Орфей посещал царство мертвых. Он был женат на Эвридике и очень любил свою жену. Однажды ее укусила змея, и Эвридика умерла. Безутешный Орфей отправился в Аид для того, чтобы вернуть свою супругу. Он покорил своим пением стражей царства мертвых, и они согласились вернуть ему Эвридику при условии, что он не взглянет на нее до тех пор, пока она не войдет в дом. Но Орфей не смог выполнить наказа: он обернулся к своей жене, и она, сразу же превратившись в тень, улетела обратно в царство мертвых.

Знаменитую лиру, на которой играл Орфей, смастерил Гермес из панциря черепахи и жил быков Аполлона. Он натянул на нее семь струн — в честь семи дочерей Атланта. Аполлон сам настроил лиру и подарил ее Орфею, а тот натянул еще две жилы, и струн стало девять, что символизировало девять муз.

Вторая, наиболее известная легенда повествует о гибели Орфея, причиной которой явилось недостаточное почтение к богу Дионису. Орфей более других почитал Гелиоса, называя его Аполлоном. Узнав об этом, Дионис разозлился и наслал на певца своих спутниц — менад, которые разорвали его тело на части и разбросали по всей земле. Узнав об этом, лиры собрали все части тела Орфея и похоронили в Либертах. Все камни, деревья, птицы и звери долго оплакивали гибель певца. Музы не смогли найти только его голову. Она некоторое время плыла по реке Гебр и достигла острова Лесбос, где ее нашел Аполлон. Голова так и осталась на острове: она пророчествовала и совершала различные чудеса. Душа Орфея спустилась в царство мертвых и соединилась с Эвридикой.

Согласно одной из легенд, менадам пришлось понести наказание за то, что они лишили мир песен Орфея: сам Дионис превратил их в дубы.

До наших дней сохранились изображения Орфея. Его показывали молодым безбородым юношей, одетым в легкую хламиду и высокие кожаные сапоги. Самым древним считается его изображение на рельефе метопы сокровищницы сикионцев в Дельфах.

Г. Моро. «Орфей»

К легендам об Орфее в своем творчестве обращались многие художники и скульпторы, в том числе Дж. Б. Тьеполо, П. Рубенс, Я. Тинторетто, О. Роден. Миф об Орфее и Эвридике неоднократно использовали в своих произведениях различные писатели и поэты: Р. М. Рильке, Ж. Ануй, А. Жид, М. Цветаева и др.