Начикетас является героем древних индийских легенд. Его имя переводится как «незнающий», что, вероятно, означает стремление к знаниям, поиски путей к нему. Сведения о Начикетасе имеются в поздневедийской литературе. Легенды о ним приводятся в «Тайттирия-Брахмане» и «Катка-упанишаде».

Когда Начикетас достиг юношеского возраста, его отец, брахман Ваджашраваса, решил раздать все свое имущество. Мальчик подумал, что отец отдаст и его, и три раза задавал ему вопрос о том, кому он будет принадлежать. Ваджашраваса разгневался и воскликнул: «Я отдам тебя смерти!», подразумевая правителя страны мертвых Яму. Начикетас отправился к Яме и провел у него три дня и три ночи, ожидая хозяина. За это время изгнаннику не дали никакой пищи. На третью ночь Яма вернулся в свои владения, увидел юношу и встретил его с невероятным радушием, как дорогого гостя. Он угостил Начикетаса и обещал исполнить три его желания. Первое желание — чтобы Ваджашраваса был милостив к своему сыну — Яма исполнил тотчас же.

С раннего детства Начикетас стремился к мудрости и старался найти ответ на свои вопросы о смысле жизни и смерти. Более всех остальных его волновал вопрос о том, что ждет человека после смерти. Неожиданный гнев отца дал ему возможность получить ответы на свои вопросы.

Затем Начикетас попросил Яму рассказать ему о жителях небесного царства, о том, как они преодолевают чувство голода и жажды и наслаждаются бессмертием, не чувствуя страха, не старея и не умирая. Яма исполнил просьбу юноши и рассказал ему о начале мира — огне, об устройстве жертвенного алтаря, о том, из каких частей он состоит, и о порядке их расположения.

Начикетас запомнил все, что услышал, и повторил Яме, а тот в награду за усердие юноши назвал небесный огонь именем своего слушателя — Начикетас. Тот, кто три раза зажжет огонь и совершит при этом необходимые действия, будет удостоен божественного дара: покинет бесконечную цепь перерождений и, забыв о печали и страхе, перейдет в иной мир радости и покоя.

В заключение Начикетас спросил у Ямы, что ожидает человека после смерти. Несмотря на свое обещание, Яма не захотел давать ответ. Вместо этого он предложил своему гостю всевозможные дары и богатства: золото, драгоценности, красавиц, долгую и счастливую жизнь, своих детей и внуков. Но Начикетас ответил, что человек не должен радоваться богатству и всевозможным земным благам, т. к. не сможет владеть ими вечно. Наступит день, когда Яма явится за ним, и ему придется оставить все, что он имеет на земле.

Услышав это, Яма понял, что Начикетас имеет право услышать ответ на свой вопрос, и рассказал ему о том, что главным богатством для человека является знание, которое он может приобрести самосозерцанием, отказом от мирских богатств. Только так человек сможет осознать, что представляет собой переход от жизни к смерти. Яма открыл гостю смысл символов священного слога «Ом» и поведал о том, чего способен достичь высший атман. Яма сравнил его с владельцем колесницы: тело является самой колесницей, рассудок отождествляется с колесничим, разум — с поводьями, чувства — с конями, предметы и восприятие — с дорогой.