Гунь является героем древнекитайского эпоса. Он был сыном правителя Чжуань-cюя, божества-первопредка. Полагают, что впервые легенды о Гуне зародились у племен, живших в бассейне реки Янцзы, на востоке Китая, и поклонявшихся различным существам, обитавшим в воде. Наибольшее распространение они получили на территории современных провинций Чжэцзян и Сычуань.

Мифы, дошедшие до наших дней, противоречат друг другу. Согласно одному из вариантов легенды, Гунь был послан правителем на борьбу с потопом, который произошел в стране. Для того чтобы заставить воду отступить, Гунь в течение девяти лет возводил дамбы, но не смог достичь необходимого результата.

Имя Гунь, что означает «огромная рыба», напоминает о сильном потопе, с которым герою пришлось длительное время бороться.

После этого герой решил применить другой способ борьбы со стихией: он украл у правителя сижан (волшебную землю, обладающую чудесным свойством, т. е. способностью раздуваться, увеличиваться в размерах). Но даже с ее помощью он не смог заставить воды отступить и потому был казнен правителем. Казнь состоялась на севере страны, на вершине горы Юйшань. Тело Гуня не предали земле, и в течение трех лет оно не разлагалось. По прошествии трех лет после смерти Гуня ему распороли живот, и оттуда вышел его сын Юй, которому и суждено было продолжить борьбу с водой.