С давних времен во многих древнеиталийских городах почитался мифологический бог и герой Геркулес, римский аналог древнегреческого Геракла. Римляне позаимствовали культ воинственного, непобедимого бога Геркулеса из Тускула (или Тибура), где проживали жрецы-салии.

В Риме древнейший алтарь Геркулеса располагался неподалеку от Бычьего рынка, возле цирка. Согласно легенде, поставил его сын аркадского царя Эвандр, ознаменовав тем самым посещение древнего города Геркулесом, возвращавшимся из Испании со стадами, похищенными у трехголового и трехтуловищного великана Гериона (в греческой мифологии это один из подвигов Геракла). По совету Геркулеса подданные Эвандра отказались от человеческих жертвоприношений во время праздника аргеев. С этого времени в Тибр вместо людей стали бросать человекоподобных кукол.

Культ Геркулеса, превратившийся в государственный, обслуживался сначала патрицианскими родами Пинариев и Потитиев, а затем, в соответствии с греческими традициями, — городским претором.

Геркулес продолжал считаться непобедимым героем, однако многие купцы и полководцы, почитающие его в первую очередь как бога обогащения, приносили ему в жертву десятую часть прибыли и добычи, которая предназначалась для угощения народа. В празднествах, посвященных Геркулесу, могли участвовать только мужчины. Женщинам же запрещалось не только участвовать в культе непобедимого бога-героя, но и пользоваться обычной для мужчин клятвой именем Геркулеса, подтверждающей истинность слов говорящего. Культ Геркулеса являлся одним из самых популярных в древнеримском мире. В Гадесе с ним отождествлялся Мелькарт, а в Галлии — Огма, которых изображали облаченными в львиную шкуру. Постепенно образ Геркулеса усложнялся, бог-герой наделялся новыми функциями. Так, например, в некоторых районах Древнеримского государства он стал покровителем сельского хозяйства и отдельных поместий. Согласно преданию, Геркулес ведет свое происхождение от людей. Он стал богом после того, как были признаны его выдающиеся заслуги. Образ Геркулеса стал олицетворением надежд праведников на бессмертное существование. Римляне полагали, что каждый честный человек может быть причислен к ряду божественных героев. Довольно часто покойников изображали с атрибутами Геркулеса: в львиной шкуре, с палкой в руке.

Довольно часто римские императоры использовали популярность непобедимого Геркулеса в своих интересах, изображая его на монетах или отождествляя себя с этим легендарным героем (например, Максимиан, принявший имя Геркулий).

Для рабов и древнеримских плебеев этот мужественный и добродетельный герой являлся вечным тружеником, помогающим всем нуждающимся. Солдаты почитали Геркулеса как бога победы, а для аристократических слоев древнеримского общества он являлся прообразом идеального правителя, мудрого и отважного, побеждавшего чудовищ благодаря силе своего разума и знаниям. Довольно часто Геркулес фигурировал в мифологических сказаниях как посредник между богами и людьми.