Почти каждая буква может обозначать несколько разных звуков. Звуки, обозначаемые буквой, составляют ее звуковое значение.

После согласных они обозначают мягкость предшествующих согласных, а также соответствующие гласные фонемы:

е – ‹’э› мел – [м’э’л],

е – ‹’о› мёд – [м’о’т],

ю – ‹’у› люк – [л’у’к],

я – ‹’а› мяч – [м’а’ч’].

После гласных, в начале слова, после твердого и мягкого знаков буквы е, ё, ю, я обозначают фонему ‹j› и соответствующие гласные фонемы.

Многозначность гласных букв а, о, э, я, е, ё определяется качественной редукцией гласных звуков неверхнего подъема.

При этом расхождение во взглядах представителей разных фонологических школ приводит к различиям в определении однозначности / многозначности букв.

Например, с позиции старомосковской фонологической школы буквы а, о, э окажутся однозначными, так как каждая из них соответствует одной фонеме: а – ‹а›, о – ‹о›, э – ‹э›. С позиции новомосковской фонологической школы буквы а, о, э многозначны, так как каждая из них соответствует не одной фонеме: сильной фонеме, выступающей под ударением, и слабым фонемам, выступающим в безударных позициях. То же можно сказать и о буквах я, е, ё.

Многозначность гласных букв э, о, у, а, ы, е, ё, ю, я, и определяется возможно-стью-невозможностью обозначать твердость-мягкость предшествующих согласных в со-ответствующих позициях.

Буква е может обозначать мягкость предшествующих согласных (мел), а может ее и не обозначать (жертва, щель, отель)’, при этом выделяются два случая, когда мягкость остается необозначенной:

1) мягкость не является дифференциальным признаком и не нуждается в обозначении (щель);

2) мягкость отсутствует (жертва, отель).

Буква и может обозначать мягкость предшествующих согласных (мир), а может и не обозначать (щит, цирк) мягкости предшествующих согласных фонем; при этом также выделяются два случая, когда мягкость остается необозначенной:

1) мягкость не является дифференциальным признаком и не нуждается в обозна-чении (щит);

2) мягкость отсутствует (цирк).

Буквы а, о, у, э после согласных букв, парных по твердости-мягкости, обозначают не только соответствующие гласные фонемы, но и твердость предшествующих согласных фонем (мал, мол, мул, мэр).

Буквы а, о, у, э после внепарных по твердости-мягкости согласных букв обозначают только соответствющие гласные фонемы; при этом выделяется два случая, когда мягкость остается необозначенной:

1) твердость не является дифференциальным признаком и не нуждается в обозначении (жар, шок, жук, жэк);

2) твердость отутствует (чад, чокаться, чащоба, качу).

Буквы, соответствующие парным по глухости-звонкости и твердости-мягкости со-гласным фонемам, являются максимально многозначными. Такими оказываются буквы б, п, в, ф, д, т, з, с.

Буквы, соответствующие парным по глухости-звонкости, но внепарным но твердости-мягкости согласным фонемам, тоже многозначны, но в меньшей степени, чем буквы, соответствующие парным по глухости-звонкости и твердости-мягкости согласным фонемам. К их числу относятся буквы ж, ш, щ, г, к.

Буквы, соответствующие внепарным по глухости-звонкости, но парным по твердости-мягкости согласным фонемам, многозначны в еще меньшей степени, чем буквы, соответствующие парным по глухости-звонкости, но внепарным по твердости-мягкости согласным фонемам. К таким буквам относят л, н, р, м.

Однозначными в фонематическом отношении являются буквы, соответствующие внепарным по глухости-звонкости и твердости-мягкости согласным фонемам. Это буквы х, ч, ц, и. Но в звуковом отношении х, ц, ч, и тоже не однозначны, например:

х – ‹х› – [х] [мо’х],

х – ‹х› – [γ] [мо’γ-бы],

ц – ‹ц› – [ц] [’т’э’ц],

ц – ‹ц› – [дз] [’т’э’дз-бы],

ч – ‹ч’› – [ч’] [до’ч’],

ч – ‹ч’› – [дж’] [до’дж’-бы],

й – ‹j› – [i] [мо’i]

и – ‹j› – [i] [jо’т].

Буква ь, как было указано ранее, не имеет фонемного значения, не обозначает фонемы. Она может обозначать дифференциальный признак согласных фонем – мягкость, указывать на фонемное значение последующих букв е, ё, ю, я, и (‹j+а›), служить дополнительным морфологическим показателем, утратившим фонемное значение и сохранившимся по традиции.

Буква ъ не имеет фонемного значения и не обозначает дифференциального признака твердости согласных: перед ъ согласные буквы могут соответствовать и твердым, и мягким согласным звукам: съезд – [с’jэ’ст] и [сjэ’ст]; ъ указывает на фонемное значение последующих букв е, ё, ю, я, отмечая при этом границу между морфемами: префиксом и корнем, корнем с интерфиксом и вторым корнем в составе сложного слова: (въезд, четыр(ехъ)ярусный). Буква ъ фактически является лишней в современном русском алфавите.