Устная, звучащая речь, являющаяся объектом изучения фонетики, отличается от письменной речи, которая фиксирует звучащую речь в буквенных обозначениях. Звук произносится, а буква пишется. Одной и той же буквой могут передаваться разные звуки; например, в слове роза буквой о передается звук [о], а в слове гора той же буквой передается звук [ㆄ].

С другой стороны, один и тот же звук может передаваться разными буквами. Например, звук [т] в конце слова передается буквами т и д: фонетически [кот] - орфографически кот и код; фонетически [рот] - орфографически род и рот. Количество букв в слове не всегда соответствует количеству звуков. Так, например, в слове мать четыре буквы, но три звука: [м], [а.], [т`]; в слове ёж две буквы, но три звука: [j], [.о], [ш].

Для передачи звучащей речи на письме используется особая запись, отличная от орфографической. Такая запись называется фонетической транскрипцией. Фонетическая транскрипция - это запись звуков речи с учетом их позиционных изменений в речевом потоке. В транскрипции используются буквы русского алфавита, за исключением [j], а также особого знака [ㆄ]. Характерной особенностью фонетической транскрипции является использование диакритических (надстрочных и подстрочных) знаков. Транскрибируемые слова или отдельные их части, а также отдельные звуки заключаются в прямые скобки. В транскрибируемых словах обозначается ударение.