В основу классификации гласных звуков положены признаки, описывающие работу органов речи:

1) движение языка вперед — назад (ряд);

2) движение языка вверх — вниз (подъем);

3) положение губ (лабиализованность).

По признаку ряда гласные подразделяются на три основные группы.

При артикуляции гласных переднего ряда ([и], [э]) язык концентрируется в передней части полости рта. При артикуляции гласных заднего ряда ([у], [о]) — в задней. Гласные среднего ряда ([ы], [а]) занимают промежуточную позицию.

Признак подъема описывает положение языка при движении вверх или вниз. Гласные верхнего подъема ([и], [ы], [у]) характеризуются высоким положением языка в полости рта. Артикуляция гласного нижнего подъема ([а]) связана с низким положением языка. Гласным среднего подъема ([э], [о]) отведено место между названными крайними группами.

Гласные [у] и [о] являются лабиализованными (или огубленными), т.к. при их произношении губы вытягиваются вперед и округляются. Остальные гласные произносятся с нейтральным укладом губ и являются нелабиализованными: [и], [ы], [э], [а].