Фонология – это раздел языкознания, который изучает звук с функциональной точки зрения, как различитель значимых единиц языка: словоформ и морфем.

В этом отношении фонология отличается от фонетики, изучающей звуковую сторону языка с артикуляционно-акустической точки зрения.

Рассматривая различные аспекты звуковой стороны языка, фонетика и фонология имеют и много общего. Фонетические единицы (от звука до фразы – сегментные; от словесного ударения до интонации – суперсегментные) выделяются в потоке речи через значимые единицы, формальную сторону которых они выражают.

Анализ восприятия речи показывает, что носители языка осознают членение фонетического слова на звуки в первую очередь не по акустико-артикуляционным признакам, а по функциональной, различительной значимости звука, то есть фонемы. Например, а словоформе [дом] выделяется три звука на основании соотнесенности словоформ: [дом] – [том] – звук [д]; [дом] – [дам] – звук [о]; [дом] – [дол]– звук [м].

Центральное место в фонологии занимает учение о фонеме, кратчайшей (неделимой во времени) единице звуковой стороны языка, обладающей смыслоразличительной способностью.

Объем и задачи фонологии в различных фонологических школах определяются по-разному. Но в любой из школ в фонологию включаются вопросы, связанные с анализом сущности фонемы; с установлением отношений между фонемой и звуком; между фонемой и значимыми единицами языка – морфемой, словоформой; с выяснением принципов и методов определения состава фонем, вариативности фонем; с установлением оппозиций и связей между фонемами и их группами, то есть с описанием системы фонем и их модификаций, с описанием фонологической системы.

Принципиальное различие в определении объема и содержания фонологии связано с включением–невключением в фонологию интегральных признаков фонемы.