Фонетика - раздел языкознания, изучающий звуки в потоке речи, их сочетаемость и их позиционные изменения.

В основе описательной фонетики может лежать как акустическая характеристика звуков речи, так и артикуляторная. С акустической точки зрения звуки речи характеризуются следующими признаками: высотой, силой, тембром и длительностью. Высота звука зависит от количества колебаний голосовых связок, выражаемого в герцах в сек.: чем больше герц в сек., тем выше звук. Сила звука, или интенсивность, зависит от амплитуды колебаний голосовых связок. Сила звука измеряется в децибелах. Тембр звука зависит от совокупности основного тона и обертонов. Длительность звука зависит от количества времени, расходуемого на произнесение звука. Длительность звука связана с темпом речи. Чем быстрее темп, тем меньше длительность звука и наоборот, чем медленнее темп, тем больше длительность звука.

Артикуляторная характеристика звуков основана на различиях в движении органов речи.

Как акустические, так и артикуляторные характеристики основываются на результатах, полученных с помощью экспериментально­фонетических методов.

Среди экспериментально­фонетических методов выделяются акустические и соматические. К акустическим методам, с помощью которых изучаются различные акустические свойства звуков, относятся, например, спектрографический и осциллографический. К соматическим методам, в основе которых лежит регистрация движений органов речи, относится, например, рентгенографический.

В "Русской грамматике" при описании интонации используются акустические характеристики звуков речи, а в фонетическом описании - их артикуляторные характеристики. При описании артикуляции звуков приводятся рентгенограммы. В "Фонетике" дается также описание сочетаний звуков в словоформах, в разных позициях по отношению к морфемной структуре словоформ. Это описание позволяет выявить возможности и ограничения сочетаемости звуков в словоформах с точки зрения фонетики и морфемного состава.

Речевой поток представляет собой непрерывную линейную последовательность звуков. Звук является минимальной незначимой единицей речевого потока. Звук выступает в речи нерасчлененно, как единое целое; из него нельзя выделить отдельные элементы произношения (артикуляции). Так, например, можно произнести один за другим звуки, составляющие слово моль, но нельзя произнести отдельно мягкость звука [л`] или лабиализованность (огубленность) звука [о].

Примечание 1. Здесь и везде далее звуки и их сочетания в пределах словоформ заключаются в квадратные скобки [ ] (например, [с`т`うп`]), а фонемы и их сочетания в пределах словоформ - в две вертикальные черты || (например, |c<sub>3</sub>т`еп`₂|).

Примечание 2. Выделение отдельных звуков является в известной мере огрубленным, так как в потоке речи звуки следуют непосредственно один за другим, изменяясь в зависимости от качества предшествующего или последующего звука.

Сам по себе звук не обладает языковым значением, но косвенно он связан со значением: из звуков состоят значимые единицы, которые могут, в частности, состоять и из одного звука. Например, в русском языке звук [и] в пределах словоформы может быть морфом, несущим определенное значение: в словоформе кони и - флексия им. п. мн. ч., в словоформе (в) пути - это флексия предл. п. ед. ч., в словоформе руки - флексия род. п. ед. ч., в словоформе зови - флексия повелительного наклонения. При линейном звуковом членении, например, в словоформе руки выделяются четыре звука: [рук`и], не связанные каждый в отдельности ни с каким значением а при членении этой же словоформы на морфы выделяются две значимые звуковые последовательности, два морфа: [рук`­и].

Словоформы могут состоять из одного, двух и более звуков. Так, словоформы (предлоги) с, о, в состоят из одного звука, ад, на, по - из двух, под, при, раз - из трех, ворс, порт, кость - из четырех, караван, сарафан - из семи звуков.

Звуки делятся на гласные и согласные. При произнесении согласных струя воздуха встречает преграду, образующуюся в результате смыкания (полного или частичного) органов речи. При произнесении же гласных струя воздуха не встречает никакой преграды, воздух свободно проходит через органы речи.