Звук речи сам по себе не имеет значения, это незначимая единица.

Со звуком может быть связано значение только в том случае, если звук соответствует значимой единице языка – морфеме, слову или даже предложению. Но при этом наличие значения у звука случайно, так как значение связано со значимой единицей языка.

Например, имеют значение состоящие из одного звука морфемы: префиксальные – в, с, у, (вбежать, сбежать, убежать), корневая – й (пойти), суффиксальные – к, л (ручка, читал), флексийные – а, у (стола, столу), постфиксальная – сь [с’] (началась); а также слова: предлоги – в, с, к, у, о (в окне, с окна), союзы – и, а (брат и сестра), частицы – ль [л’], ж, б (полоса ль, ты ж, я б); предложения – А!, О!

Не обладая значением, звук может различать значимые единицы языка – слоформы, морфемы.

Для фонологии важны минимальные звуковые различия, способные дифференцировать звуковые оболочки значимых единиц языка.

Фонема – это кратчайшая, минимальная и далее неделимая звуковая единица языка, различающая звуковые оболочки словоформ.

Под кратчайшей звуковой единицей понимается произносительно-слуховой элемент, выделяемый в словоформе при се последовательном, линейном членении в качестве единицы простейшей, минимальной, далее нечленимой, занимающей минимальный отрезок времени.

Кратчайшая звуковая единица, как правило, употребляется не изолированно, а в словоформе, в сочетании с другими кратчайшими звуковыми единицами и в определенной позиции по отношению к ударению.

Одни стороны этой единицы самостоятельны, а другие обусловлены позицией. Например, в словоформе пять [п’áт’] подъем и отсутствие лабиализации – постоянные, самостоятельные, независимые, позиционно обусловленные признаки гласного звука [ä́]; ряд же – переменный, несамостоятельный, зависимый, позиционно обусловленный признак, так как продвижение гласного непереднего ряда вперед на всем протяжении артикуляции вызвано влиянием соседних мягких согласных.