Звуки произносятся во время выдоха. Поток выдыхаемого воздуха является необходимым условием образования звуков.

Струя воздуха, выходящая из трахеи, должна пройти через гортань, в которой находятся голосовые связки. Если связки напряжены и сближены, то выдыхаемый воздух вызовет их колебание, в результате чего возникнет голос, то есть музыкальный звук, тон. Тон обязателен при произношении гласных и звонких согласных.

Если голосовые связки расслаблены и раздвинуты, то воздушная струя не вызовет их колебания и тон не возникнет. Такое положение органов речи присуще произношению глухих согласных.

Произношение согласных обязательно связано с преодолением препятствия, созданного в ротовой полости на пути воздушной струи. Это препятствие возникает в результате сближения органов речи до границ щели ([ф], [в], [з], [ш]) или полной смычки ([п], [м], [д], [к]).

Сближенными или сомкнутыми могут оказаться различные органы: нижняя губа с верхней губой ([п], [м]) или верхними зубами ([ф], [в]), определенные части языка с твердым и мягким нёбом ([з], [д], [ш], [к]). Органы, участвующие в создании преграды, подразделяются на пассивные и активные. Первые остаются неподвижными, вторые совершают определенные движения.

Воздушная струя преодолевает щель или смычку, в результате чего образуется специфический шум. Последний является обязательной составляющей согласного звука. У звонких шум соединяется с тоном, у глухих он оказывается единственным компонентом звука.

При произношении гласных голосовые связки колеблются, а для воздушной струи обеспечен свободный, беспрепятственный проход через ротовую полость. Поэтому гласный звук характеризуется наличием тона и полным отсутствием шума. Специфическое звучание каждого гласного (то, что отличает [и] от [ы] и т. д.) зависит от положения языка и губ.

Движения произносительных органов при образовании звуков называют артикуляцией, а соответствующие им характеристики звуков — артикуляционными характеристиками.