В русском алфавите существуют особые буквы для обозначения парных по глухости-звонкости согласных фонем: ‹б-п› обозначаются буквами б, п; ‹в-ф› обозначаются буквами в, ф и т.д. Для обозначения парных по твердости-мягкости согласных фонем нет особых букв: твердые и мягкие согласные фонемы обозначаются одинаковыми буквами: ‹б-б’› – б; ‹в-в’› – в и т.д.

Мягкость согласных фонем в зависимости от позиции этой фонемы обозначается дополнительными графическими средствами двумя способами:

1) если мягкая согласная фонема стоит не перед гласной (на конце слова или перед согласной фонемой), то мягкость обозначается с помощью мягкого знака: семь, семьдесят;

2) если мягкая согласная фонема стоит перед гласной фонемой, то мягкость обо-значается с помощью букв е, ё, ю, я, и:

е – [’э] мел – [м’эл],

ё – [’ь] мёд – [м’от],

ю – [’у] люк – [л’ук],

я – [’а] мяч – [м’ач’],

и – [’и] мир – [м’ир].

1) является показателем мягкости;

2) разделительным знаком;

3) морфологическим показателем.

Функцию показателя мягкости он выполняет после согласной буквы перед согласной в середине слова и после согласной в конце слова. При этом для обозначения мягкости мягкий знак всегда пишется:

1) для обозначения мягкости конечного согласного (конь);

2) для обозначения мягкости [л’] и в середине слова перед любым согласным (пальба);

3) для обозначения мягкости согласного перед согласным, если она является самостоятельной, не обусловлена позицией (Кузьмич, так как Кузьма; мягкость [з’] самостоятельна, поскольку возможна не только перед мягким [м’], но и перед твердым [м]; но кости, так как косточка, т.е. мягкость [с’] возможна только в позиции перед мягким [т’], а перед твердым [т] она утрачивается).

В сочетаниях чк, чн, нч, нщ, рч, рщ мягкий знак не пишется. Разделительным является мягкий знак после согласной буквы перед гласной, и в этом случае он сигнализирует о наличии звука [j(i)] (семья – [c’иэja′]).

В качестве морфологического показателя мягкий знак выступает после шипящих (соответствующих мягким или твердым звукам, где мягкость или не нуждается в обозначении, или ее совсем нет) в определенных морфологических формах:

1) в форме именительного падежа, единственного числа существительных женского рода, 3-го склонения (дочь, рожь);

2) в инфинитиве глагола (печъ);

3) в форме 2-го лица, единственного числа, настоящего или простого будущего времени, изъявительного наклонения глагола (читаешь);

4) в повелительной форме глагола (ешь, прячьте);

5) в наречиях, кроме уж, замуж, невтерпеж (наотмашь, вскачь);

6) в частицах ишь, вишь, лишь, бишь.

Способы обозначения мягкости согласных фонем в обобщенном виде можно пред-ставить следующим образом:

1) t’+не а: ь; 2) t’+а: е, ё, ю, я, и; где t’ – знак парной по твердости-мягкости мягкой фонемы, а – знак гласной фонемы, не а – знак не гласной фонемы (согласной фонемы или конца слова).

Твердость согласных фонем в зависимости от позиции этой фонемы обозначается дополнительными графическими средствами двумя способами:

1) если твердая согласная фонема стоит не перед гласной (на конце слова или перед согласной фонемой), то твердость обозначается отсутствием мягкого знака: дым, дымка;

2) если твердая согласная фонема стоит перед гласной фонемой, то твердость обо-значается с помощью букв э, о, у, а, ы:

э – [э] мэр – [мэ′р],

о – [о] мол – [мо′л],

у – [у] мул – [му′л],

а – [а] мак – [ма′к],

ы – [ы] мыл – [мы′л].

Таким образом, в обозначении твердости-мягкости согласных фонем реализуется слоговой (позиционный, буквосочетательный) принцип русской графики.

Отступления от слогового принципа русской графики наблюдаются:

1) в обозначени мягкости ‹ж’›;

2) в написании гласных букв после согласных букв;

3) в использовании буквы е после согласных букв.

Фонема ‹ж’› не имеет особого буквенного обозначения. Она передается буквами зж: езжу, визжать; жж: вожжи, дрожжи; жд: дожди, дождливый. Но эти сочетания букв могут иметь и другое звуковое значение зж, жж – [ж]: изжарить, кожжиркомбинат; жд – [жд]: трижды; в этом случае обозначены фонемы зж, жж, жд.

После ч, щ, ж, ш, ц гласные буквы не используются в соответствии со слоговым принципом русской графики, при котором после букв, обозначающих твердые согласные, стоят гласные буквы а, о, у, ы, э, а после букв, обозначающих мягкие согласные, стоят гласные буквы е, ё, ю, я, и.

После ч, щ, ж, ш возможны только буквы а, у, и, о, ё, е, но невозможны – я, ю, ы, э. После ц возможны буквы а, у, о, е, а также буквы и, ы, но невозможны – я, ю, ё, э.

Написание определяется правилами орфографии:

Вопреки слоговому принципу, буква е пишется и после букв, обозначающих твердые согласные, не обозначая при этом мягкости предшествующих согласных: темп, партер, кашне, шоссе. Это связано с тем, что буква э появилась в русском алфавите только в XVIII веке.

Замена е посредством э не может быть рациональной, так как многие заимствованные слова с согласной буквой перед буквой е произносятся с вариативной твердостью-мягкостью; наблюдается тенденция позиционного смягчения согласных перед ‹э› в заимствованных словах.