Звуковое значение фонемы зависит от позиции, которую она занимает в слове. Различают сильную и слабую позиции фонем. Позиция, в которой различается наибольшее число фонем, называется сильной, фонема в этой позиции тоже сильная; позиция, в которой
различается меньшее число фонем, называется слабой, фонема в
этой позиции – слабая.

Так как фонема выполняет две основные функции – сигнификативную и перцептивную – необходимо выделять сигнификативно сильные и сигнификативно слабые позиции, а также перцептивно сильные и перцептивно слабые позиции. В сигнификативно сильной позиции фонема максимально реализует свои различительные возможности, поэтому обозначаемый звук является представителем лишь одной фонемы. Сигнификативно слабая позиция – это позиция неразличения, нейтрализации фонемы; звук в этой позиции является представителем нескольких фонем.

В перцептивно сильной позиции звук, представляющий фонему, не обусловлен этой позицией, не испытывает ее влияния, а выступает как основной представитель данной фонемы, наиболее соответствующий нашим обобщенным представлениям о ее свойствах. В перцептивно слабой позиции качество звука обусловлено этой позицией, зависит от окружающих звуков. Следовательно, теория позиций позволяет определять фонологическое содержание звуков, принимающих участие в фонетических чередованиях.

Сильная позиция – позиция максимальной различительности и минимальной обусловленности. Особую роль в определении фонологического содержания звука играют позиции, которые являются и сигнификативно и перцептивно сильными. Они называются абсолютно сильными. Абсолютно сильная позиция для фонемы – такая позиция, в которой фонема реализуется своим основным представителем (доминантой), по которому она и называется.

Абсолютно сильная позиция для гласных – это позиция под ударением при отсутствии рядом стоящих мягких согласных. Так как для согласных различаются позиции по: 1) звонкости-глухости; 2) твердости-мягкости, то абсолютно сильная позиция для согласных – позиция перед гласными.

В слабой позиции фонемы теряют часть своих признаков, меняют свой облик, и случается, что две и даже три фонемы совпадают в одном звуке: л<о>док (ледок), л<э>сок, п<а>так – [иэ]; пя<д’>, пя<т’> – [т’].

Фонема может быть представлена следующими видами. Инвариант (доминанта, основной вид) – это идеальный вид звука: фонема <а> по звуку [а], фонема <т’> по звуку [т’] и под. Вариант – это звук, встречающийся в слабых позициях минимальной различительности и входящий в состав двух или более фонем: плод, плот – [плот], <плод>, <плот>: фонема <д> в слове плод реализуется своим вариантом – звуком [т].

Варианты являются способом реализации фонемы в сигнификативно слабых позициях. Вариация – это звук языка, встречающийся в позициях максимальной обусловленности и входящий в состав одной фонемы: [л’.ук], [лу’.к’и], [л’.у’.к’и] – фонема <у> реализуется звуками [у.], [.у], [.у.]. Вариация есть способ реализации фонемы, которая стоит в сигнификативно сильной, но перцептивно слабой позиции.

Все звуки, в которых реализуется та или иная фонема, и инвариант, и вариант, и вариации, называются аллофонами фонемы.