Фонема – это класс звуков, объединенных ведущими (основными) дифференциальными признаками, которые не существуют самостоятельно, а сосуществуют в фонеме. Однако совокупность фонем современного русского языка – это не просто набор мельчайших языковых единиц. Они образуют систему – сложное целое, все компоненты которого взаимосвязаны, взаимообусловлены и противопоставлены друг другу.

Чтобы описать фонологическую систему русского языка, надо определить состав фонем данного языка, а затем их синтагматические и парадигматические отношения, т.е. установить сочетательные возможности (синтагматику) фонем и их аллофонов и противопоставленность (парадигматику) фонем и их аллофонов. Противопоставление двух или нескольких однородных единиц языка называется оппозицией (лат. оppositio – противоположение).

Анализ и классификация оппозиций в фонологии впервые были предприняты известным лингвистом Н.С.Трубецким и описаны в его монографии «Основы фонологии». Для согласных фонем русского языка различают два типа оппозиций:

1) привативные, в которых один признак присутствует в одном члене оппозиций, но отсутствует в другом (например, оппозиция по глухости и звонкости);

2) эквиполентные, в которых фонемы противопоставлены по характеристикам общих признаков (например, различие по месту образования).

Для гласных фонем различают градуальные оппозиции, в которых противопоставление носит ступенчатый характер (например, разная степень подъема).

Привативные оппозиции образуют коррелятивные ряды фонем. Цепочка одинаковых оппозиций называется корреляцией. В фонологической системе русского языка имеется два коррелятивных ряда согласных: 1) ряд звонких и глухих согласных; 2) ряд твердых и мягких согласных.

В современном русском литературном языке около 40 фонем. При установлении точного их числа представители разных фонологических школ получают различные результаты.

В понимании сущности фонем, особенностей их реализации в речи и функций, а также классификации фонемного состава отдельных слов и фонемного состава языка в целом существуют разногласия. Эти разногласия наиболее четко обнаруживаются при сопоставлении взглядов представителей двух основных фонологических школ – Московской (Р.И. Аванесов, П.С. Кузнецов, А.А. Реформатский, М.В. Панов, В.И. Сидоров, Л.Л. Касаткин и др.) и Санкт-Петербургской (Л.В. Щерба, М.И. Матусевич, Л.Р. Зиндер, А.Н. Гвоздев, Л.Л. Буланин, Л.А. Вербицкая и др.).

Расхождение во взглядах на фонему определяются, во-первых, различиями в трактовке исходной значимой единицы при определении состава фонем, во-вторых, различиями в оценке качества позиций при описании звуковых противопоставлений.