В отличие от звука, выделяемого и отождествляемого в потоке речи, звуковая единица языка - фонема в значительной степени абстрагирована от конкретных звуковых реализации в определенной позиции в словоформе.

Так, в потоке речи могут быть отождествлены [к] в словоформе [к]ара и [к] в словоформе но[к] (орфогр. ног, род. п. мн. ч. от нога): и в том, и в другом случае представлен один и тот же звук [к], который является шумным, смычным, заднеязычным (задненёбным), глухим, твердым согласным.

Однако в системе языка |к| в словоформе |к|ара и |к| в словоформе но|к| являются разными фонемами: |к| в |к|ара является фонемой |к|, находящейся в позиции перед гласным и соотносимой с фонемой |к| в словоформах кару, каре, карой; |к| в но|к| является другой фонемой, находящейся в позиции конца словоформы и соотносимой в пределах парадигмы слова с фонемой |г|: но|г|а, но|г|у, но|г|ой.

В потоке речи дифференцируются звуки [ц] и [дㆀз]: в оте[ц] и оте[дㆀзㆃб]ы. В системе же языка эти звуки являются представителями одной фонемы - |ц|, отвлеченной от конкретных ее реализации в определенной позиции в словоформе.

В отличие от звуковых единиц языка - фонем, звуки не обладают способностью различать звуковые виды словоформ. Так, звуки [а], [а(.)] и [?], выступающие в разных позициях по отношению к предшествующему или последующему согласному, не различают таких словоформ, как [мат], [м`а(.)т], [м`?т`]: в этих словоформах представлена одна и та же звуковая единица языка |а|, которая может быть противопоставлена другим звуковым единицам языка в других словоформах, например, |о| в словоформах |мот|, |м`от| (мёд), |и| в словоформах |мит| (мыт), |мит`| (мыть), |м`ит`| (от Митя, обращение, разг.). Словоформы отличаются друг от друга согласными |м|, |м`|, |т|, |т`|.