С развитием торговли, с установлением государственности возникала необходимость сделать письмо более простым, доступным все большему числу людей.

Одно направление в упрощении письма было связано с лексикой и возникло в китайской письменности. Для обозначения понятия стали сочетать знаки; например, понятие "лаять" обозначалось объединением знаков "собаки" и "рта". Такой путь сокращения количества идеограмм был непродуктивным, так как сочетания знаков понимались с трудом и требовали дополнительного запоминания.

Другое направление было связано с грамматикой, но оно могло использоваться только в языках с морфемной членимостью слов. При этом корни обозначались уже имеющимися иероглифами, а аффиксы – новыми. Но такой способ тоже не сокращал количества идеограмм, так как и количество корней бесконечно, и аффиксы требуют введения все новых и новых иероглифов.

Третьим этапом в развитии письма явилась фонография, в которой графические знаки стали отражать звуковую сторону языка.

Фонография возникла у египтян и ассиро-вавилонян.

Первоначальным этапом в развитии фонографии явилось силлабическое, или слоговое, письмо, распространенное у ассиро-вавилонян, индийцев. В нем иероглиф обозначал слог. Графическим знаком здесь была не буква, передающая звук (фонему), а силлабема, соответствующая слогу. Такое письмо значительно сокращает алфавит, так как количество слогов определяется десятками или сотнями (100-300 знаков).

Употребление письма не требует грамматических знаний. Элементы слогового письма в русской графике используются при обозначении гласными буквами твердости-мягкости предшествующих согласных и в употреблении йотированных букв.

Следующим этапом фонографии являлось звуковое письмо, распространенное у древних евреев и финикиян. Оно носило консонантный характер: буквами обозначались согласные, а гласные обозначались диакритическими знаками, т. е. различными надстрочными и подстрочными знаками.

По существу, этот тип письма был переходным этапом от письма слогового к буквенно-звуковому. Первоначально он имел характер консонантно-слогового письма. Алфавит становится еще более экономным: например, в арабском письме было 28 букв для согласных и несколько надстрочных знаков для гласных.

Консонантное письмо, таким образом, возникло из слогового. В слоговом письме были разновидности: могли передаваться сочетания различных согласных с гласными, как в японском письме кана; могли передаваться сочетания различных согласных с опреде-ленными гласными, а для обозначения сочетания согласных с другими гласными или без гласных использовались надстрочные знаки, как в современном индийском письме деванагари.

Последним, наиболее совершенным, этапом развития фонографии является буквенно-звуковое письмо, в котором буквами стали передаваться как согласные, так и глас-ные. Такой тип письма впервые стали использовать греки в начале I тысячелетия до н.э.

Графические знаки, обозначающие согласные, были взяты у финикийцев, а для обозначения гласных использовались знаки финикийских согласных, отсутствовавших в греческом языке (финикийские согласные алеф, хе, вав, айн соответствуют греческим гласным альфа, эпсилон, ипсилон, омикрон); для греческих придыхательных согласных были придуманы особые буквы (тата, фи, хи).