Первый этап начертательного письма – пиктография, т. е. письмо рисунками (от лат. pictus – живописный и греч. graphō – пишу). Археологами и этнографами обнаружены образцы пиктографического письма на стенах пещер, на скалах, камнях.

Пиктограмма представляет собой схематический рисунок определенной жизненной ситуации (охоты, сражения, поездки и т. д.), передающий целое сообщение, не расчлененное на слова. В пиктограмме несущественна художественная выразительность, а важно, в какой степени рисунок отражает значение сообщения.

Известны, например, такие пиктограммы, как "дневник" эскимоса-охотника; в нём рассказывается об охоте человека на двух животных, о встрече с другим охотником, с которым он на лодке перебрался к жилищу; в пиктограмме "прошение" индейцев передано обращение к президенту семи племен (журавля, трех куниц, медведя, морского человека и морского кота) относительно права на рыболовство в некоторых озерах.

Обнаружены также наскальные изображения военных походов, мирного труда, предупреждения об опасности в горах, сделанные индейцами. Росписи в храмах, рассказывающие о сотворении мира, о рождении, жизни и смерти Христа, тоже являются своеобразными пиктограммами. Пиктограммы помогают понять причины возникновения изобразительного искусства как способа отражения действительности, передачи информации современникам и потомкам.

В пиктографии хорошо отражается все конкретное, значительно труднее отразить абстрактное. Переход от пиктографии к идеографии и вызван прежде всего необходимостью передавать на письме абстрактные понятия – любовь, дружбу, отечество и др.

В настоящее время пиктография используется как средство наглядности (особое значение это имеет для неграмотного или малограмотного человека, для иностранца). Пиктограммами являются рисунки на вывесках – бублик, конфеты, сапог; некоторые дорожные знаки, например, с изображением ножа и вилки, велосипеда; картинки в букварях, с которыми дети знакомятся до того, как начинают читать; изображение официанта, уборщицы и т. д. у кнопок звонков в гостиницах.

С развитием абстрактного мышления для выражения понятия возникает идеография, т.е. письмо понятиями (от греч. idea – идея и graphō – пишу).

Идеограмма, как и пиктограмма, в начале развития идеографии остается таким же рисунком, поэтому часто одни и те же образцы письма расцениваются то как пиктограммы, то как идеограммы.

Но идеограмма, в отличие от пиктограммы, обозначает не предмет, жизненный факт, а понятие, т. е. рисунок (графический знак) становится символом, знаком понятия. Так, например, изображение змеи как эмблемы медицины связано не с самим животным, а с функцией исцеления, принадлежащей змеиному яду; рисунок выступает как бы в переносном значении. Знак начинает соотноситься со словом, поэтому идеограмма называется также логограммой (от греч. logos – слово).