Фонема – минимальная единица языка, способная различать звуковые оболочки разных слов и морфем. Сама по себе непосредственно фонема вообще никакого смысла не выражает, значения у нее нет. Но опосредованно она связана со значением, так как различает звуковые оболочки.

Понятие фонемы не следует отождествлять с понятием звука, т.к. всякая фонема является звуком, но не всякий звук речи может выступать в роли фонемы. Так, в словах вол, вал, выл звуковые оболочки слов различаются фонемами <а>1, <о>, <и>, реализованными звуками [а], [о], [ы], а в словах просьба, резьба [прó.з’бъ], [р’иэз’бá] звук [з’] не является фонемой, т.к. он не выполняет смыслоразличительной функции, а служит вариантом фонем <с`> – косить [кΛс’úт’] и <з> – резать [р’э`зът’`].

Таким образом, понятие фонемы и звука тесно, неразрывно связаны, но не тождественны, так как звуки – это конструктивные единицы (служат для создания слов), они конкретны, воспринимаются на слух, фонема же – это абстрактная единица, существующая в целом классе звуков.

В трактовках разных фонологических школ фонема, ее функции, позиции и соотнесенность со звуками понимаются поразному. В Московской фонологической школе (МФШ) фонема определяется как кратчайшая линейно выделяемая звуковая единица, представленная всем рядом чередующихся звуков, обусловленных фонетическими позициями, и служащая для различения и отождествления звуковых оболочек слов и составляющих их морфем.

Фонема выполняет две основные функции: сигнификативную (смыслоразличительную), которая осуществляется с помощью зву ков, относящихся к разным фонемам, и перцептивную (отождествительную), которая осуществляется с помощью звуков, относящихся к одной фонеме.