В безударных слогах произносятся иные, чем под ударением, звуки. Они оказываются более краткими и артикулируются с меньшим мускульным напряжением органов речи. Такое изменение звучания гласных называется редукцией. Итак, все безударные гласные в русском языке являются редуцированными.

Безударные гласные отличаются от ударных и количественно, и качественно. С одной стороны, безударные гласные всегда короче ударных (ср.: с[а]ды´ сады´ — с[á]дик сáдик, п[и]лá пилá — п[и´]лит пúлит). Эта особенность звучания гласных в безударном положении называется количественной редукцией.

С другой стороны, изменяется не только длительность, но и само качество гласных. В этой связи говорят о качественной редукции гласных в безударном положении. В паре с[ъ]довóд садовóд — с[á]дик сáдик безударный [ъ] не просто короче — он отличается от ударного [á].
Любой безударный гласный испытывает количественную и одновременно качественную редукцию. При произношении безударных язык не достигает крайних точек продвижения и стремится занять более нейтральную позицию.

Самым «удобным» в этом отношении оказывается звук [ъ]. Это гласный среднего ряда, среднего подъема, нелабиализованный: с[ъ]молёт самолёт, б[ъ]роздá борозда. Артикуляция всех безударных гласных сдвигается в сторону «центрального» [ъ].
При произнесении безударных [ы], [и], [у], [а] сила изменения оказывается не очень существенной: ср. р[ы]бáк рыбáк — р[ы´]ба ры´ба, [с’и]нéть синéть — [с’ и´]ний сúний, р[у]кá рукá — р[ý]ки рýки, л[а]скáть ласкáть —л[á]сковый лáсковый.. Безударные [ы], [и], [у], [а] можно оставить в тех же клеточках таблицы, что и ударные, несколько сместив их к центру.

Безударный [ь] ([с’ь]невá синева) должен занять промежуточное положение между безударным [и] и «центральным» [ъ].
Звук «ерь» характеризуется как гласный передне-среднего ряда, верхне-среднего подъема, нелабиализованный.

Редукция может быть более сильной и менее сильной. Среди перечисленных безударных гласных звуки [ъ] и [ь] выделяются своей краткостью. Остальные гласные произносятся более отчетливо.

Таблица гласных, дополненная безударными звуками, получает следующий вид: