Один из древних образцов полноценного и широкого В. л. — обмен традициями между греческой и римской литературами античности. Заимствованные когда-то художественные цен­ности были позднее переданы другим народам Европы. Насле­дие античности составило художественную базу литературы Возрождения (см.). В свою очередь идеи, темы и образы итальянского Возрождения повлияли не только на литера­туры Франции и Англии, но спустя столетие нашли отзвук в европейском классицизме.

В XIX веке начинается формирование сложного целого понятия «жаровая литература» (см.) (этот термин предложил И. Гете). С упрочением всемирных идеологических, культур­ных, хозяйственных связей сложилась новая база постоянно­го и тесного В. л.

В XX веке В. л. становится подлинно всемирным. В мировой литературный процесс деятельно включаются крупные литературы Востока и Латинской Америки.

В, л. определяется не вкусовым выбором отдельных об­разцов для усвоения и подражания и не личными пристрасти­ями отдельных писателей к достижениям зарубежных лите­ратур. Это взаимодействие культур в целом происходит на исторической почве, на почве больших общенациональных запросов. Так, бурное распространение идей французской ре­волюции конца XVIII века в литературах Великобритании, Франции, Германии, Польши, Венгрии и России начала XIX ве­ка объясняется не «французским воспитанием» многих ев­ропейских писателей, а обстановкой серьезного общественного кризиса, который тогда захватил и другие страны Европы. И от того, насколько глубок был этот кризис в каждой отдель­ной стране, зависела и глубина восприятия идей французского просветительства и свободомыслия.

Своеобразна роль, которую играет в этом процессе взаим­ного обогащения русская литература. После того как в пуш­кинскую эпоху множество разнородных воздействий со сто­роны западноевропейских литератур были с необычайной бы­стротой впитаны, со второй половины XIX века русская лите­ратура стала сама оказывать влияние на ход литературного развития во всем мире. С одной стороны, могучее влияние Л. Толстого, Ф. Достоевского и А. Чехова испытали лите­ратуры развитых стран. С другої! — русская литература со­действовала прогрессу литератур, задержавшихся в своем раз­витии (напр., в Болгарии), литератур национальных окраин России. Воздействие и здесь не всегда было прямым. Так, например, татарская литература раньше многих других тюрк­ских литератур восприняла русский опыт; и она явилась проводником художественного прогресса в литературе Сред­ней Азии.

В новых исторических условиях мощное влияние оказала на художественное развитие всего мира советская литература. Ярким примером и образцом для художников многих стран служили герои лучших произведений социалистического реа­лизма.