Новое у сентименталистов состояло не просто в том, что они изображали чувство,— новым был взгляд на человека, которого они оценивали, исходя из того, в какой мере он спо­собен на большие, искренние и глубокие переживания. Умение чувствовать рассматривалось сентименталистами как ре­шающая черта и высокое достоинство человеческой личности.

Существенно при этом, что С. выдвигал в качестве героя человека простого, незнатного. Слова Карамзина в «Бедной Лизе» «и крестьянки любить умеют» указывали на относи­тельную демократическую направленность С. Но другие пи­сатели шли значительно дальше: они не приравнивали кресть­янку к знатной даме, а, наоборот, утверждали, что именно простой человек, не развращенный аристократическими пред­рассудками и ближе стоящий к природе,— именно он и спо­собен на большое чувство, и потому он и есть настоящий Чело­век и тем превосходит любого дворянина. В этом и состояла огромная притягательная сила романов, повестей и лирики С.— рядовой читатель был поражен близостью к себе лите­ратурного героя — ведь он и у себя обнаруживал дар чувст­вовать, способность ощущать величие и красоту природы.

Пейзаж в произведениях писателей С. получает эмоцио­нальную характеристику — это не просто бесстрастный фон, на котором развертываются события, и не декорация, укра­шающая картину, а кусок живой природы, как бы заново открытой автором, прочувствованной им, воспринятой не умом, не глазами, а сердцем.

Культ природы и чувства, характерный для писателей Со, мог, однако, иметь разный идейный смысл. С. Карамзина, например, отражал позиции просвещенного дворянина, лишь сочувствующего горестям простого человека, но далекого от мысли о каком-либо преодолении существующего неравенства между людьми. Иным был Руссо, убежденного про­тивника всяких дворянских привилегий, поборника свободы и равенства, одного из тех идеологов третьего сословия, кото­рые духовно подготовили Великую французскую революцию.

Оставаясь идейно-художественным направлением (тече­нием) в рамках Просвещения, С. отдельными чертами подго­товил романтизм (интерес к личности, эмоциональное восприя­тие природы). Вместе с тем С. иногда граничит с просвети­тельским реализмом (Руссо, Радищев).

В России С. сыграл важную роль и в становлении литера­турного языка, в сближении его с разговорным. Н. Карамзин очищает язык от устаревших слов (архаизмов), разрабаты­вает более гибкую синтаксическую структуру.