Повествовательный жанр, близкий к Р., известен еще в ан­тичной литературе, например «Метаморфозы», позднее назва­ние — «Золотой осел» римского писателя II века Апулея. В эпоху средних веков получили распространение рыцарские ро­маны, в которых изображались подвиги благородных рыцарей, совершенные в честь прекрасной дамы. В средние века возникло и само слово «роман» от франц. «conte roman», что озна­чало «рассказ на романском языке», т. е. на одном из жи­вых языков романского происхождения, в отличие от латин­ского, на котором в то время писались обычно книги. Как пародия на традиционный рыцарский P. И вместе с тем как утверждение новых норм искусства был создан в начале XVII века Р. Сервантеса «Дон Кихот».

Р.— один из наиболее распространенных жанров литерату­ры нового времени. Мировую славу завоевал английский просветительский Р. XVIII века, начало которому положил «Ро­бинзон Крузо» Д. Дефо (1719). С эпохой романтизма связано возникновение исторического Р. (см. Историзм в литературе). Классическую форму приобрел реалистический роман XIX ве­ка, «эпопея нашего времени есть роман» (В. Г. Б е л и н с к и й).

Многоступенчатость в развитии сюжета, отражающая слож­ность человеческих отношений, широта и глубина социальных обобщений в сочетании с конкретностью изображения — осо­бенности реалистического Р. Проблема личности и общества — центральная проблема социально-психологического Р. вопло­щена в Р. А. Пушкина, М. Лермонтова» Стендаля, Баль­зака, Диккенса, Теккерея, Флобера, И. Тургенева, Л. Толсто­го, Ф. Достоевского. Так, в Р. Л. Толстого «Анна Каре­нина» предстает жизнь русского общества в 70-е годы XIX века со всей сложностью его социальных, политических проблем, нравственных исканий личности. В Р. переплетено несколько сюжетных линий: Анна — Карелии — Вронский, Левин — Кити, Облонский — Долли и др.

В развитии Р. в литературе социалистического реализма от­разились пути становления нового художественного метода. Первым Р. социалистического реализма явилось произведение М. Горького «Мать». Почти одновременно вышел Р. «Пелле-завоеватель» датского писателя М.А. Некое.

Р. занял ведущее место в советской литературе, история которой представлена многими выдающимися произведениями этого жанра. Несколько Р., в которых мы встречаемся с одними и теми же героями (но каждый из Р. имеет свой законченный сюжет), объединяются в циклы. Таковы «Челове­ческая комедия» Бальзака, серия «Ругои-Маккары» Золя, трилогия «Хождение по мукам» А. Толстого («Сестры», «Восемнадцатый год», «Хмурое утро»). Р., с особенной полнотой охватывающие исторический процесс в многослойном сюжете, включающем многие человеческие судьбы и драматические со­бытия народной жизни, иногда относят к числу романов-эпопей («Война и мир» Л. Толстого, «Сага о Форсайтах» Д. Голсуорси). В советской литературе Р.-эпопея создан М. Горь­ким («Жизнь Клима Самгина»), Шолоховым («Тихий Дон»), М. Ауэзовым («Путь Абая») и др. В последнее время выдви­нулось понятие, предложенное М. Бахтиным,— полифони­ческий роман. Этот термин является спорным.