Очерк сыграл большую роль в развитии литературы. Первые О. появились в XVIII веке в сатирических журналах (в Англии — в «Болтуне» и «Зрителе» Стиля и Аддисона, в России — в «Трутне», «Живописце» Новикова). Многие классики реализма первые попытки реалистической типизации делали в О. Диккенс начал с «Очерков Боза», О. «Ростовщик» Бальзака предшество­вал повести «Гобсек», «натуральная школа» в России на первых шагах своего развития широко использовала «физиологиче­ские» очерки.

Общее внимание привлек О. Тургенева «Хорь и Калиныч», нарисовавший правдивые характеры русских крестьян. Для русской классической литературы характерен О. нравов (Гл. Успенский, Короленко). Изображение социалистической ре­волюции и жизни нового свободного общества было дано в О. («Десять дней, которые потрясли мир» Дж. Рида, О. А. Серафи­мовича и Д. Фурманова о гражданской войне, книга А. Тодорского «Год — с винтовкой и плугом».

В советской и постсоветской литературе очерк получил широкое развитие.