Великие художники всех времен — от Гомера до наших современников — черпали вдохновение в жизни тех нацио­нальных коллективов, к которым они принадлежали. Н. лите­ратуры складывалась в тесной связи с утверждением в ней общенародных, национальных идеалов. Так, Н. русской бы­лины и средневекового испанского эпоса «Песня о Сиде» (XII век) коренится в пафосе национальной независимости странах. В былинах об Илье Муромце (ссора Ильи с Влади­миром), о Микуле Селяниновиче национальное смыкается с демократическим, с симпатией народного сказителя к тому герою, который является представителем низовой, трудящейся крестьянской массы.

Ориентация литературы на народ нашла особое выраже­ние в реалистической литературе Возрождения. Энгельс видел гигантское художественное достижение Шекспира в его способности рисовать судьбы правителей, политиков и госу­дарств, проникая в духовный мир массы, являющейся под­линным двигателем истории, изображая демократический «фальстафовский фон», на котором разыгрывается история ко­ролевских престолов.

Само понятие Н. было открыто и впервые сформулировано в самой общей форме мыслителями XVIII века (Монтескье, Гердер).

Особую популярность проблема Н. приобрела у романти­ков. Однако разные романтики вкладывали в это понятие не­одинаковый смысл.

Народное в литературе не сводимо к фольклорному и к языковому элементам, хотя со времени Данте (его известного трактата «О народной речи», 1304—1308) национальный ко­лорит и простонародность языка составляет одну из сторон Н.

В 30-е годы XIX века Н. Гоголь в одной из своих статей о А. Пушкине сформулировал мысль, что «истинная народность состоит не в описании сарафана, но в самом духе народа». В этом определении Н. как идейного, а не формально-изоб­разительного признака литературы национальное и демокра­тически-народное не расчленены.

Достижением эстетики русских революционных демокра­тов было политическое заострение проблем Н. с учетом интересов угнетенного трудового крестьянства. Так, В. Белин­ский в поисках существа Н. в литературе перешел от такого критерия, как изображение писателем картин русской народной жизни («Литературные мечтания»), к обоснованию демокра­тических идеалов литературы, ее антикрепостнического пафоса.

Русский реализм XIX века дал блестящие образцы Н. в литературе во всей многогранности этого понятия. Н. как главную движущую силу русской литературы охарактери­зовал в целом ряде своих статей Н. Добролюбов. Понимание Н. у революционных демократов было противопоставлено офи­циальной формуле Н., которую выдвигали правящие верхи царской России  («православие,  самодержавие,  народность»).