Определяя идейно-эстетическое качество текущей книжной и журнальной литературно-художественной продукции, К. л. исходит прежде всего из задач, стоящих перед обществом на данном этапе его развития. Рекомендуя читателю то или иное произведение или, напротив, отвергая его, вскрывая его изъяны, К. л. обосновывает свои объективные выводы, исходя из своего понимания значимости его содержания, равно как и степени формального совершенства и новизны.

Произведение искусства, которое не расширяет духовного кругозора читателя, не доставляет человеку эстетического удо­вольствия, т. е. эмоционально бедно и в силу этого не воздей­ствует на эстетическое чувство,— такое произведение не может быть признано подлинно художественным.

Неразрывное единство формы и содержания, их соответ­ствие — один из важнейших критериев оценки произведения искусства, в том числе и литературы.

Своими корнями история К. л. уходит в далекое прошлое: критические суждения о литературе родились одновременно с появлением художественных произведений. Первые читатели из числа думающих, умудренных жизненным опытом и наде­ленных эстетическим чутьем и были, в сущности, первыми литературными критиками. Уже в эпоху античности К. л. фор­мируется как относительно самостоятельная отрасль твор­чества.

В последующие века К. л. неуклонно расширяет масштабы своей деятельности, становится влиятельной силой воздействия на общественное сознание. В этом отношении показательна роль, которую играли в идейной жизни XVIII столетия Лессинг в Германии, Дидро во Франции. Исключительно плодо­творное влияние на народно-освободительное движение в Рос­сии, на формирование передовых общественных воззрений, на становление и развитие реализма в русской литературе XIX ве­ка оказали В. Г. Белинский, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добро­любов, их соратники и преемники,

Добролюбов и другие демократы-«шестидесятники» про­возгласили в противовес эстетической критике (Дружинин, Боткин, Анненков), которая проповедовала так называемую теорию «искусства для искусства», задачу проверки литера­туры жизнью. «Реальная критика», исследуя литературу, выносила приговор самой жизни, запечатленной писателем. К. л. подвергала тщательнейшему анализу социальные про­цессы, рассматривала типические явления, ситуации, колли­зии, опираясь на правдивые свидетельства, содержащиеся в произведениях писателей-реалистов. С этих позиций были ра­зобраны, например, «Обломов» И. А. Гончарова, «Гроза» А. Н. Островского, романы И. С. Тургенева, Ф. М. Достоевского, А. Ф. Писемского, К. л., с которой выступали русские рево­люционные демократы, ближайшие предшественники социал-демократии, носила откровенно и целеустремленно публици­стический характер.