Смех в К. достигается с помощью действия, основанного на комических совпадениях или недоразумениях (что в совокуп­ности составляет комедийную интригу), а также диалога, в ко­тором важную роль играют остроумные реплики, каламбуры, либо произнесенные не к месту слова и выражения, кажущиеся в устах данного персонажа нелепыми и смешными. В зависи­мости от того, что в К. играет первую роль — комические ситу­ации или изображения характеров,— различают К. «положе­ний» и К. «характеров». В первой источником смешного явля­ются всякого рода нелепые стечения обстоятельств. К. «харак­теров»  сосредоточивает внимание на различных недостатках людей, искажающих их человеческую сущность. В ней персо­нажи изображаются более углубленно, интрига же выполняет особую роль, являясь лишь одним из средств обрисовки челове­ческих характеров.

Однако в большинстве К. сочетаются обе композиционные разновидности, что углубляет комедийные характеры, разно­образит и расширяет саму палитру комического изображения. Это наглядно демонстрирует гоголевский «Ревизор». С одной стороны, это типичная «К. положений», основанная на цепи смешных недоразумений, из которых главная — нелепая ошибка шести уездных чиновников, принявших за всемогуще­го ревизора «елистратишку» и пустельгу Хлестакова. Она поро­ждает множество комических последствий. Но комический эффект, возбуждаемый различными нелепыми жизненными положениями, далеко не исчерпывает содержания «Ревизора». Ведь сама ошибка уездных чиновников кроется в непригляд­ных качествах их характеров — трусости, душевной грубости, умственной ограниченности и т. д. Поэтому перед нами яркая «К. характеров», точнее, К. реалистически выписанных соци­альных типов, представленных в типических обстоятельствах.

Существуют также К., действие которых не содержит смеш­ных ситуаций. Их называют поэтому «высокими». В русской драматургии «высокой» К. должно быть в первую очередь наз­вано «Горе от ума» Грибоедова. В неразделенной любви Чацко­го к Софье, составляющей сюжетную основу этой К., нет ничего комического. Столь же серьезно звучат обличительные моноло­ги главного героя в адрес дворянско-крепостнической России. Положение образованного и прогрессивно мыслящего Чацкого в обществе Фамусовых и молчалиных драматично (недаром в нем справедливо видят человека, по мировоззрению близкого к декабристам).

Советская К., наследуя лучшие традиции русской и зару­бежной классики, стремится сочетать непримиримую критику недостатков, решительное отрицание отживающего с утвер­ждением новых общественных идеалов. Ярче всего это прояви­лось у В. В. Маяковского, основоположника советской К., авто­ра «Мистерии-буфф», «Клопа» и «Вани», беспощадно бичую­щих мещан, бюрократов и воплощающих красоту и человеч­ность социалистических идеалов общежития. О многообразии тематики, жанров, стилистических приемов в советской много­национальной К. свидетельствуют произведения В. П. Катаева («Квадратура круга»), Е. Шварца («Тень», «Дракон», «Голый король»), В. С. Розова («В добрый час!»), Н. Думбадзе («Я, бабушка, Илико и Илла­рион») и мн. др.