К. как определенному художественному направлению свой­ственно отражать жизнь в образах идеальных, тяготеющих ко всеобщей «норме», образцу. Отсюда и культ античности в К.: классическая древность выступает в нем как образец совершен­ного и гармонического искусства.

Писатели и художники часто обращаются к образам ан­тичных мифов, скульпторы облачают современного деятеля в античные одежды (см. пейзаж Пуссена, а также скульптуру Козловского, на которой изображен Суворов).

К. достиг расцвета во Франции в XVII столетии: в драма­тургии (Корнель, Мольер), в поэзии (Лафонтен), в живо­писи (Пуссен), в архитектуре. В конце XVII века Буало (в поэме «Поэтическое искусство», 1674) создал развернутую эстети­ческую теорию, оказавшую огромное воздействие на форми­рование К. ив других странах.

Столкновение личных интересов и гражданского долга ле­жит в основе французской классицистической трагедии, до­стигшей идейных и художественных высот в творчестве Корнеля и Расина. Персонажи Корнеля (Сид, Гораций, Цинна) — му­жественные, суровые люди, движимые долгом, целиком подчи­няющие себя служению государственным интересам. Изобра­жая в своих героях противоречивые душевные движения, Корнель и Расин сделали выдающиеся открытия в сфере изображения внутреннего мира человека. Проникнутая пафосом иссле­дования человеческой души, трагедия заключала минимум внешнего действия, легко укладывалась в знаменитые правила «трех единств» — времени, места и действия.

По правилам эстетики К., строго придерживающейся так называемой «иерархии жанров», трагедия (наряду с одой, эпо­пеей) относилась к «высоким жанрам» и должна была разра­батывать особенно важные общественные проблемы, прибегая к античным и историческим сюжетам, и отражать только воз­вышенные, героические стороны жизни. «Высоким жанрам» противостояли «низкие»: комедия, басня, сатира и др., при­званные отражать современную действительность. В жанре басни прославился во Франции Лафонтен, а в комедии — Мольер.

В XVIII веке, пронизанный передовыми идеями Просвеще­ния (см.), К. проникнут страстной критикой порядков феодаль­ного мира, защитой естественных прав человека, свободолю­бивыми мотивами. Его отличает также большое внимание к на­циональным историческим сюжетам. Крупнейшими предста­вителями просветительского К. являются Вольтер во Франции, Гете и Шиллер (в 90~е годы) в Германии.

Русский К. зародился во второй четверти XVIII века, в твор­честве А. Д. Кантемира, В. К. Тредиаковского, М. В. Ломоносо­ва, и достиг развития во второй половине столетия, в творчестве А. П. Сумарокова, Д. И. Фонвизина, М. М. Хераскова, В. А. Озе­рова, Я. Б. Княжнина, Г. Р. Державина. В нем представлены все важнейшие жанры — от оды и эпопеи до басни и коме­дии. Замечательным комедиографом был Д. И. Фонвизин, автор знаменитых сатирических комедий «Бригадир» и «Не­доросль». Русская классицистическая трагедия проявила горя­чий интерес к национальной истории («Дмитрий Самозванец» Сумарокова, «Вадим» Княжнина и др.).

Однако более значительный след в истории русской куль­туры К. оставил в области изобразительного искусства, выдви­нув таких замечательных мастеров, как М. Козловский в скульптуре, А. Лосенко — в живописи. Во многих старых рус­ских городах сохранились памятники архитектуры К. (напри­мер, Адмиралтейство в Ленинграде, архитектор А. Д. Захаров, 1806—1823 годы). В лучших из них монументальность соче­тается с благородной простотой форм, ясностью линий.

В конце XVIII — начале XIX века К. как в России, так и во всей Европе переживает кризис. Он все более теряет связи с жизнью, замыкается в узком кругу условностей. В это время К. подвергается острой критике, особенно со стороны романтиков. В ходе ожесточенной литературной борьбы нередко произносились односторонние, исторически неверные оценки К. В пылу полемики возник термин «ложноклассицизм» (которым поль­зовался В. Г. Белинский). Разумеется, ничего «ложного» в К. не было — появление его и расцвет отвечали насущным задачам времени, а лучшие его творения прочно вошли в сокровищницу мировой культуры.