В зависимости от протяженности изображаемого времени, охвата событий, в которых раскрываются человеческие харак­теры, различают крупные, средние и малые формы (жанры) эпоса.

Крупные формы: эпопея (1), героический эпос, известный в древности; эпопея (2) — монументальное по охвату изобража­емых событий прозаическое произведение, роман — изображе­ние истории нескольких, иногда многих человеческих судеб на протяжении длительного времени.

Средние формы: повесть (иногда — новелла) — изображе­ние истории одной человеческой жизни или нескольких пери­одов в жизни группы людей.

Малые формы: новелла или рассказ — изображение одного-двух эпизодов в жизни людей.

Особая форма повествовательной литературы — очерк. По размеру очерк может быть близок к повести или рассказу, реже — к роману. В основе очерка — описание реально проис­ходящих событий. Очерк подчинен общим законам художест­венного творчества: отбору автором материала, типизации и индивидуализации в изображении героев, но главное в очер­ке — достоверность  изображаемого.

2. В узком смысле слова — народный эпос, специфическая народно-поэтическая разновидность повествовательных произ­ведений в прозе и стихах. Как устное творчество Э. неот­делим от исполнительского искусства певца, мастерство кото­рого основано на следовании традициям.

Архаический тип Э.— мифические сказания и сказки. От них, например, пошел родственный сказкам алтайский Э.— типа версии сказаний об Алпамыше, некоторые песни «Одис­сеи». Алып-Манаш — богатырь-великан: «Нос его на сопку по­хож, брови — на северный лес, глаза — на огонь костра»; Одиссей со спутниками попадает в пещеру к одноглазому циклопу Полифему и спасается, напоив великана вином и ослепив его.

С этим видом древнейшего Э. связан его последующий, классический тип — историко-героический Э. Образцом его яв­ляется «Илиада», древнеисландская «Старшая Эдда», русские былины, старофранцузская «Песнь о Роланде». В отличие от предыдущего Э. этого типа исторически конкретен, в монументальной идеализированной форме воспроизводит нормы герои­ческого поведения человека, защищающего честь, свободу и независимость своего народа: Илья Муромец убивает сына Сокольника за намерение сжечь и разграбить стольный Киев; граф Роланд героически гибнет в битве с маврами в Ронсеваль-ском ущелье:

К Испании лицо он повернул, Чтоб было видно Карлу-королю, Когда он с войском снова будет тут, Что граф погиб, но победил в бою.

Самый поздний исторический тип Э. возникает в результате соединения фольклорного Э. с индивидуальным творчеством поэта; например, эпопея Фирдоуси «Шахнамэ», поэма Низами Ганджеви «Лейли и Меджнун», поэма Шота Руставели «Ви­тязь в тигровой шкуре». Шота Руставели (XII) воспел любовь как силу, способную приобщить человека к высшей гармонии. Непреклонное стремление способно устранить все беды. Деяние, активность человека побеждает зло: «Зло убито добротою, доброте же нет предела!» Гуманизм грузинского поэта-мысли­теля слит с многовековой мудростью восточной культуры.

Творцами Э. были непрофессиональные и профессиональные певцы-сказители: аэды, рапсоды, жонглеры, шпильманы, бах-ши, ашуги и др. Исполнение стихотворного Э. сопровожда­лось игрой на музыкальных инструментах. Это повлияло на ритмику и строфику, определило деление стиха, паузы.

Э. как многоплановому и сложному творению, основанному на традициях фольклора, присущи большие жанровые формы: это поэмы, эпопеи.

Народный Э. оказал сильное влияние на развитие литератур у всех народов мира, оставаясь для поэтов образцом высокого художественного творчества на глубоко национальной основе. По словам К. Маркса, непосредственно сказанным о гре­ческом Э., но правильным и по отношению к любому другому Э., это искусство хотя и порождается пройденной народом исторической эпохой, но «в известном отношении» сохраняет значение «нормы и недосягаемого образца» (Маркс К., Э нг е ль с  Ф. Об искусстве).