В XIX веке на Западе долгое время были живы идеалы, про­возглашенные Французской революцией,— свободы, равен­ства, братства. Они были вновь подхвачены в середине века — в 1848 году, когда по ряду стран (Франции, Венгрии, Герма­нии, Австрии, Италии) прокатилась волна революций.

Однако после поражения революций 1848 года и утвержде­ния господства буржуазии и особенно с наступлением эпохи империализма вера в идеалы буржуазной демократии посте пенно рушилась, а подняться до понимания целей и смысла борьбы пролетариата было дано лишь немногим.

Настроения Д. и были отражением разочарования и без­верия части интеллигенции, отказа ее от общественной борьбы. В искусстве и литературе эти настроения находили выражение в разных формах. Это и проповедь «чистого искусства», «искусства для искусства», и стремление замкнуться в узком мирке своих душевных переживаний.

Я ненавижу человечество,

Я от него бегу спеша.

Мое единое отечество —

Моя пустынная душа,—

писал К. Бальмонт, с предельной категоричностью провоз­глашая идеал человека, свободного от любой морали, от обя­занностей и ответственности перед другими людьми.

Декадентские настроения захватили писателей разных ли­тературных направлений конца XIX века: натуралистов, сим­волистов и даже некоторых реалистов. Понятие Д. поэтому не следует связывать с каким-либо конкретным литературным и художественным направлением той эпохи. Чаще всего настрое­ния Д. воплощались в нереалистических направлениях, напри­мер в символизме.

Сами декаденты рассматривали индивидуализм и эстетство как своего рода бунт против бесчеловечного буржуазного обще­ства, глубоко враждебного человеку, красоте, искусству. Они провозглашали себя носителями новой морали, нового жизнен­ного стиля, получившего название «модерн» («современный»), претендуя тем самым на то, чтобы полно отражать духовные интересы своего времени.

Но эта претензия вызывала критику со стороны крупней­ших писателей-гуманистов. М. Горький, Р. Роллан, Г. Манн и другие выступили с решительным осуждением декадентской идеологии, против насаждения ее в литературе и искусстве. Вместе с тем они никогда не отождествляли больших худож­ников своего времени, так или иначе задетых Д., с декадентами в полном смысле, брезгливо отвернувшимися от жизни и с хо­лодной циничностью смакующими мотивы отчаяния, бессилия человека перед жизненным злом. Так, М. Горький, дав в статье «Поль Верлен и декаденты» (1896) классическую характерис­тику упадочного мироощущения, показав, что Д. был захвачен и крупный французский поэт Верлен, в то же время подчерки­вал огромную разницу между ним, поэтом кристальной чест­ности, одаренным «чуткой, нежной и благородной душой», и его последователями, которые легко и цинично отказались от защиты человеческих ценностей, предпочтя им «чистое искусство». Суждение М. Горького сохраняет важное значение до настоящего времени. При этом следует помнить, что дека­дентское мировосприятие не обязательно предполагает наро­чито затрудненную, нетрадиционную форму. В этом отноше­нии показательна современная, так называемая «массовая культура» на Западе (гангстерские и порнографические филь­мы, детективы), проникнутая духом оголтелого индивидуализ­ма, проповедующая самые низменные инстинкты. С Д. конца XIX — начала XX века ее объединяет недоверие к человеку, откровенный аморализм. В этом смысле она является наиболее полным выражением декадентской идеологии в настоящее вре­мя, хотя по форме «массовая культура» бесконечно далека от формально-усложненного «искусства для искусства» той эпо­хи. Так, многие современные, декадентские по своей сути, за­падные фильмы обладают внешним правдоподобием, хотя, конечно, не являются реалистичными.