В XIX веке получил большую популярность биографический метод изучения литературы. Наиболее ярким его представите­лем был французский ученый Сент-Бев (1801—1869, «Литера­турные портреты», т. 1—3, 1844—1852 гг.). Этот метод до сих пор лежит в основе многих работ зарубежных литературо­ведов. Исходя из правильного положения о зависимости искус­ства от тех явлений, которые наблюдает художник, ученые этой литературоведческой школы ошибаются, когда содержа­ние искусства сводят только к личным мотивам и пережи­ваниям. В противоположность этому еще Белинский писал, что  художник,   «говоря   о  себе  самом,  о  своем   Я,   говорит об общем — о человечестве, ибо в его натуре живет все, чем живет человечество».

Источником Б. являются дневники, переписка, воспомина­ния современников, такая разновидность Б., как автобиогра­фия, т. е. Б., написанная самим писателем. В конце XIX века стали популярны рассказы-Б. о великих людях. Они писа­лись в комплиментарном стиле, рассказывая о достижениях «великих людей». С начала XX века в центре внимания биогра­фа становится внутренняя история личности, сложность ха­рактера человека. Появляются биографии, написанные писа­телями (Ромен Роллан о Л. Толстом и Бетховене, С. Цвейг о Стендале и Л. Толстом, А. Моруа о Шелли, Гюго и др.), Воз­никают споры о том, насколько биограф имеет право домысли­вать, дополнять воображением известные ему достоверные факты.

В Советском Союзе с 1933 г. по инициативе М. Горького издается серия Б. «Жизнь замечательных людей» (насчи­тывающая уже более 300 книг). Предназначенные для ши­рокого читателя, прежде всего молодого, книги сочетают науч­но-исследовательскую глубину оценки того вклада, который сделал выдающийся человек в своей сфере деятельности, с психологическим анализом неповторимой индивидуальности и сложности характера. При этом раскрываются безграничные творческие возможности человека и роль в его жизни твор­ческого труда. Объединение единичных портретов-Б. в серию еще более повышает педагогические и идейные возможнос­ти.