Первый роман Гете принес ему мировую славу. От истории и легенды поэт обратился к современности. Это волнующее повествование о молодом человеке, который не находил себе места в тогдашнем обществе. Дворяне унижают его, чиновники и обыватели удручают своим убожеством и честолюбием. Герой любит девушку Шарлотту за ее благородство, простоту и безыскусность, но она не может ответить на его чувство, ибо предназначена другому.

Форма романа в письмах позволила Гете проникновенно передать переживания Вертера и Шарлотты. Читателю кажется, что он держит в руках подлинные письма и дневники героя – каждая страница поражала искренностью и непосредственностью. Роман Гете горячо отвечал чаяниям эпохи, когда нарастал протест против всего, что ограничивало свободное развитие личности.

Это был не только роман о безнадежной любви. Это книга о выборе пути молодым человеком. Дело не в том, что он не был приспособлен к жизни. Трагическим было несоответствие его представления о человеке и человеческом призвании и той средой, в которой он вынужден был действовать. Вертер не хотел и не мог приспосабливаться, льстить, унижаться, превращаться в жалкую марионетку сильных мира. Но у него не было сил для борьбы. К тому же он был одинок в своем презрении к людям-марионеткам, и в своих стремлениях остаться нестоящим человеком.