На фоне описания жизни Сашки Андреев показывает сложные отношения в семье его родителей. Супруги, вместо того чтобы поддерживать друг друга, вымещают друг на друге досаду. Женившись на Феоктисте Петровне, Иван Савич стал пить и опустился. А ведь когда-то он учительствовал, его це­нили и уважали. Об этом свидетельствует тот факт, что богачи Свечниковы продолжают поддерживать его деньгами, хотя он у них больше не работает.

Попытка Сашки обрести свободу привела к тому, что его выгнали из гимназии. И вдруг судьба неожиданно послала ему подарок: его пригласили в богатый дом на елку.

Даже на празднике герой держит себя высокомерно. В душе его царит озлобление. «Сашка был угрюм и печален — что-то нехорошее творилось в его маленьком изъязвленном сердце. Ел­ка ослепляла его своей красотой и крикливым, наглым блеском бесчисленных свечей, но она была чуждой ему, враждебной, как и скопившиеся вокруг нее чистенькие, красивые дети, и ему хо­телось толкнуть ее так, чтобы она повалилась на эти светлые го­ловки», — пишет Л. Андреев. И вдруг Сашка видит на этой не­навистной елке то, без чего его жизнь была пуста, — воскового ангелочка. Автор не скупится на художественные детали при описании воскового ангелочка, подчеркивая его розовые ручки, стрекозиные крылышки. Однако при всей этой детализации не­уловимым остается выражение лица у ангелочка. Это не радость и не печаль, а какое-то иное чувство, для обозначения которого автор долго не находит названия. Сашка, увидев ангелочка, шеп­чет лишь одно слово: «Милый». Герой просит дать ему ангелоч­ка, а когда ему пытаются отказать, надает на колени, забывая свою гордыню, и выпрашивает себе игрушку. Получив ее, герой буквально преображается. В его движениях появляется мягкость и осторожность. Ангелочек олицетворяет в произведении тот чудный мир, где нет брани, грязи и эгоизма, а на душе чисто, ра­достно и светло: «К запаху воска, шедшему от игрушки, приме­шивался неуловимый аромат, и чудилось погибшему человеку, как прикасались к ангелочку... дорогие пальцы, которые он хо­тел бы целовать по одному и так долго, пока смерть не сомкнет его уста навсегда». Это чувство — любовь, счастье и желание жить. В финале произведения Сашка засыпает счастливым, в то время как ангелочек, повешенный у печки начинает таять и пре­вращается в конце концов в бесформенный слиток.

«Ангелочек» посвящен Александре Михайловне Велигорской, ставшей женой писателя. Произведение имеет автобио­графическую основу: в детстве у писателя однажды растаял такой ангелочек. Подчеркивая зыбкость образа воскового ан­гелочка, Андреев тем самым показывает, насколько призрачно счастье униженных и обездоленных в этом мире. Да, навер­ное, не только социальный план восприятия действительности важен в этой связи, но и общечеловеческий: каждый из нас нуждается в любви, ведь только тогда к нему приходит ощу­щение счастья. Но каждый из нас должен понимать, какое это хрупкое и мимолетное ощущение. Образ игрушечного анге­лочка соотносится также с образом ангела-хранителя.

А. Блок, высоко оценивший произведение Л. Андреева, в 1909 году написал стихотворение «Сусальный ангел» по моти­вам этого рассказа: На разукрашенную елку

И на играющих де­тей

Сусальный ангел смотрит в щелку

Закрытых наглухо дверей

А няня топит печку в детской,

Огонь трещит, горит светло...

Но ангел тает. Он — немецкий.

Ему не больно и тепло.