Общепринято деление С. на С. о животных, волшебные и бытовые. С. о животных — сатирические или юмористичес­кие произведения. Излюбленный их герой — лиса, тип плута, хитреца и обманщика. Жестокая борьба за существование сре­ди птиц и зверей воспроизводится как иносказательное изоб­ражение острых социальных конфликтов.

Волшебная С. в своих истоках восходит к магическим обрядам, осложненным всей совокупностью мифологических воззрений на мир: таково представление о существовании подземного царства, иных миров и пр. (см. Миф). В С. люди мечтали преодолеть реальную мощь внешних сил природы и общества, изображали воображаемую победу над ними и тем самым внушали уверенность в положительном исходе актив­ности человека. Вымысел С. стал поэтической условностью — воплотил в себе мечты народа об иной, светлой жизни, в которой царит справедливость, а герои — носители положи­тельного начала — неизменно оказываются победителями в жизненной борьбе. С. учили быть твердым в жизненных ис­пытаниях, советовали не мириться со злом, неправдой. Ска­зочники мечтали о чудесном способе облегчить тяжелый физи­ческий труд.

Бытовые С. преобразовали формы древних бытовых суеве­рий и вымысла волшебных С. Таков, к примеру, вымысел С. о дураке, который действует в сюжетных ситуациях, напоми­нающих удачливого третьего брата волшебных С. Наиболее ценны среди бытовых С. антибарские и антипоповские С, а также С. о находчивом солдате. Многие из них — продукт позднего творчества и отражают демократический критицизм масс. Острота социального замысла навеяна кризисными явле­ниями в истории классового общества.

Начало собирания, публикации и научного изучения С. да­тируется эпохой романтизма. Мировую известность приобре­ли «Детские и семейные сказки», опубликованные немецкими учеными братьями Я. и В. Гримм (1812—1814).

Классические собрания русских С. составлены в XIX и XX веках А. Н. Афанасьевым, Д. Н. Садовниковым, И. Е. Ончуковым, Д. К. Зелениным, А. М. Смирновым и другими собирателями, публикаторами фольклора.