В редких случаях С. в строгом смысле слова может отсут­ствовать в эпических, лиро-эпических и даже драматических произведениях (литературный портрет «Лев Толстой» М. Горь­кого, «Времена года» М. Пришвина, «Слепые» и некоторые дру­гие пьесы Метерлинка). В тех произведениях, основу которых составляет С, большую роль также играют внесюжетные эле­менты (описания, авторские отступления). Событие или система событий, изображаемые писателем,  протекают во времени, в причинно-следственных связях и отличаются относительной завершенностью. Отсюда — элементы сюжета: экспозиция (см.), завязка (см.), развитие действия, кульминация (см.), раз­вязка (см.). В ряде произведений некоторые из этих элементов ослаблены или отсутствуют вовсе («Степь» А. Чехова, «Дет­ство» М. Горького). Как правило, романы и многие драмати­ческие произведения отличаются многосюжетностью. В том, какие события положены в основу произведения, как они раз­виваются, сказывается творческая индивидуальность, мастер­ство писателя, его понимание действительности и законов искусства.