Символ для символистов — это не общепонятный знак. От реалистического образа он отличается тем, что  передает не объективную суть явления, а собственное индивидуальное представление поэта о мире, чаще всего смутное и неопре­деленное.

Поэзия, согласно теории С, должна подходить к действи­тельности, через тонкие намеки и полутона: «Никаких цве­тов: ничего, кроме нюансов» (П. Вер лен). Красота и ис­тина постигаются не рассудком, а интуицией.

Многие символисты выражали идеи декаданса (см.), отра­жая пессимистические настроения, создавая символы смерти, увядания. Но к символам прибегали и поэты, занимавшие прогрессивные позиции, например бельгийский поэт Эмиль Верхарн, обличавший капиталистический город (символично само название его поэтического сборника «Города-спруты»), немецкий драматург Г. Гауптман, автор драмы «Потонувший колокол», бельгийский драматург М. Метерлинк, создатель драмы «Синяя птица» (в других пьесах он отдал дань упа­дочным настроениям конца XIX века).

В России С. сформировался в 1890—1900-е годы (Д. Ме­режковский, 3. Гиппиус, К. Бальмонт, В. Брюсов, Ф. Сологуб); позже в русле С. выступили А. Белый, А. Блок, С. Городецкий, Вяч. Иванов. В эти десятилетия С. определял лицо многих журналов («Весы», «Золотое руно», «Аполлон»). Серьезные исторические испытания (русско-японская война, революция 1905— 1907 годов) ускорили размежевание среди русских символистов. Лучшие поэты — А. Блок, В. Брюсов, А. Бе­лый — постепенно отходили от С.

В. Брюсов и А. Белый проявили себя в последние годы творчества как художники гражданственного склада, включи­лись в культурную жизнь советского общества с приближе­нием к поэзии классического типа. Поэма «Двенадцать» А. Бло­ка (1918), стоящая у истоков советской поэзии, соединяет черты как реалистической, так и символистской поэтики.