Таким образом, речь идет об идейном движении совершенно конкретной эпохи (хронологические границы которой в разных странах неодинаковы), и в этом смысле термин П. не следует смешивать с обычным понятием просвещения (в смысле «на­родного просвещения», «культурно-просветительской работы» и т. д.).

Ф. Энгельс писал о деятелях французского П., что они «про­свещали французские головы для грядущей революции», т. е. в условиях феодального строя мыслители и писатели П., под­вергая этот строй разрушительной критике, воспитывали в сво­их читателях дух непримиримости по отношению к неспра­ведливым порядкам и необходимости (и неизбежности) их разрушения. Развитие идей П. стало возможным в условиях быстрого роста буржуазии и нарастания недовольства феодаль­ными порядками в широких кругах так называемого «третьего сословия» (т. е. всего народа, за исключением дворянства и духовенства).

От мыслителей и художников Возрождения деятельность просветителей отличалась рядом черт. Деятели Возрождения выступали как одиночки, и с их взглядами был знаком узкий круг образованных людей. Просветители обращались к более широкой аудитории — они стремились объединить стремления и надежды многих людей. Далее, просветители нашли новый подход в критике отживавших порядков. Они объявили себя поборниками разума и требовали разрушения старого именно потому, что оно представлялось им неразумным. Неразумно, что дворяне кичатся своей «голубой кровью», хотя кровь у всех людей одинакова, Неразумна власть, которой пользуется цер­ковь. А наиболее смелые заявили, что неразумно и само рели­гиозное учение. Не догадываясь о законах исторического развитая, они верили, что на развалинах неразумного строя удастся создать «царство разума».

Популярным у просветителей было и понятие «природы», они объявили феодальный строй не соответствующим «приро­де» и выдвигали в качестве идеального героя «естествен­ного человека», т. е. человека, не испорченного предрассуд­ками и пороками, царящими в феодально-монархическом об­ществе.

Просветительское движение в странах Европы выдвинуло многих замечательных мыслителей и писателей — XVIII век отмечен бурным подъемом в литературе, созданием и развитием новых жанров — реалистического романа, философской повес­ти, так называемой мещанской драмы (героями которой были незнатные люди), широким распространением публици­стических сочинений, всевозможных трактатов и памфлетов, наконец, расцветом сатирических жанров.

Среди выдающихся писателей П. можно назвать: в Анг­лии — Дефо, Фильдинга, во Франции — Вольтера, Дидро, Руссо, в Германии — Лессинга, Шиллера, Гете, в России — Д. Фонвизина, И. Крылова, А. Радищева.

В рамках просветительского движения развивались разные литературные направления (течения): просветительский реа­лизм (см. Реализм), сентиментализм и просветительский клас­сицизм, т. е. просветители пользовались разными художествен­ными методами для утверждения своих идей.