Содержание понятия П. исторически менялось. В древне­русской литературе П. означала повествование о реальных исторических событиях: «Повесть временных лет». В XVII веке это был жанр с бытовым или сатирическим содержа­нием: «Повесть о Фроле Скобееве», «Повесть о Горе-Злочастии».

Широкое распространение П. получила в русской литера­туре XIX века. В статье 1835 года «О русской повести и по­вестях г. Гоголя» Белинский писал: «Повесть, которую теперь все пишут и все читают... Ее форма может вместить в себе все, что хотите — и легкий очерк нравов, и колкую саркастиче­скую насмешку над человеком и обществом, и глубокое та­инство души, и жестокую игру страстей» (Б е л и н с к и й В. Г.).

П.— один из распространенных жанров современной ли­тературы. История побега из немецкого плена и романтической любви советского солдата и итальянской девушки изображена в «Альпийской балладе» В. Быкова. Героический и романти­ческий строй этого произведения в прозе заставил автора назвать его «балладой», но по жанру это П. О героизме советского человека в тылу врага рассказывает П. В. Быкова «Обелиск», о мужестве, противопоставленном предательству,— «Сотников». Всемирное признание получили П. Ч. Айтматова: история поэтической любви Джамили и Данияра («Джамиля»), драматизм потерянной и с трудом обретенной веры в чело­века («Тополек мой в красной косынке»), история человечес­кой жизни («Прощай, Гульсары!»).