Подчёркивается в книге мысль, которая нам кажется заслуживающей особого внимания, особо интересной или важной. Отчёркивание на полях книги служит той же самой цели. Этим предложение выделяется из прочего текста и при пересмотре книги его легче найти. Но подчёркивание может иметь ещё и другой смысл. Те, кто привык «пробегать» книги, пользуются им изредка, как средством, чтобы замедлить своё чтение и тем получить возможность глубже схватить мысль. Карандаш медленно подчёркивает, а глаза в это время читают подчёркиваемое тоже, поневоле, медленно. У таких читателей иногда подчёркнуты все почти строчки. Этот способ, конечно, лучше не применять без крайней необходимости. Гораздо полезней во всех отношениях научиться замедлять чтение и вникать в текст без подобных искусственных средств.

У некоторых читателей система отметок — отчёркиваний и подчёркиваний — принимает очень сложный характер. Они стараются отметить не только важность мысли, но и степень её сравнительной важности. Если мысль подчеркнуть или отчеркнуть двойной чертой, она более важна, чем подчёркнутая одною чёрточкой. При отчёркивании употребляют и тройную черту и «нотабене» (NB). Иногда применяются вопросительный и восклицательный знаки. Первый обозначает сомнение в истинности мысли или несогласие с ней; второй имеет обычно характер положительной её оценки. При комбинации всех этих знаков, да иногда ещё с прибавлением других, самим читателем придуманных, вырастает очень сложная система отметок. Если читатель сам не запутывается в ней, то она может принести свою пользу. Но обыкновенному читателю лучше к этой сложности не прибегать. Запутаться легко. Только книга больше испачкается.

Делать отметки в чужих или библиотечных книгах — вообще признак бесцеремонности и некультурности. Но если ещё при этом читатель пользуется «сложной системой» — то это грех, которому нет прощения.