Знаки, которые призваны разделять слова на удобные для нашего восприятия группы, называются пунктуацией (от лат. punctus, то есть точка). Подобные знаки вносят порядок в эти самые группы, помогают правильно истолковать текст и не допустить ложного восприятия слов, словосочетаний и предложений.

Но так было не всегда. Вплоть до середины 17 века под пунктуацией подразумевали написание точек возле согласных. Такие точки обозначали гласные звуки в письменном иврите. А в латинском языке написание знаков носило такое название, как простановка точек. Обмен этих значений произошел примерно в середине 17 века.

Несколько тысяч лет назад слова не отделялись друг от друга пробелами, а текст не разделяли простановкой точек. В 5 веке до н.э. некоторые писатели Греции в своих текстах прибегали к отдельным знакам препинания. Остроконечный знак встречается в писаниях Еврипида. Этим знаком драматург обозначал смену говорящего героя. Двоеточием философ Платон заканчивал некоторые разделы своих книг.

Аристотель был первым, кто изобрел знак пунктуации, который нес функцию смены смыслового значения в тексте. Он носил название параграфоса, что обозначало «запись на стороне». Этот знак был обозначен в виде горизонтальной линии, которая находилась внизу у начала строки.

В 1 веке римляне уже активно использовали точки на письме, а параграфы они обозначали следующим образом: римляне на полях писали несколько первых букв новой части текста. К концу Средневековья в этом месте начали ставить букву «с» (сокращ. capitulum – глава).

Разделять параграфы отступами и пропускать строки стали лишь в 17 веке. Делить смысловые отрезки при помощи знаков начали около 194 г. до.н.э. Именно в это время Аристофан Александрийский создал трехточную систему, которой пользовались при разделении текста на разные по размеру отрезки.

Нижняя точка, «комма», ставилась в конце короткого отрезка, точку сверху, «периодос», использовали при делении текста на большие части. Средние отрезки разделяла точка в середине, «колон». Предположительно Аристофан стал первым, кто начал использовать дефис для написания составных слов и наклонную черту, которая ставилась возле слов с малопонятным значением.

Но такие новшества в сфере пунктуации не нашли широкого применения. Их периодически использовали до 8 века, когда писцы уже начали отделять слова друг от друга и применять приписные буквы. Но читать текст без знаков пунктуации и с разными по размеру буквами было не совсем удобно, и Алкуин, англосаксонский ученый, реформировал систему и ввел некоторые добавления. Часть их дошла до Англии, где знаки пунктуации появились около 10 века. В манускриптах того времени их использовали для обозначения смены интонации и паузы.

Альд Мануций, венецианский печатник, в конце 15 века стал автором пунктуационных знаков, которые дошли до наших дней в неизменном виде. Например: точка, двоеточие и точка с запятой.
Внук известного печатника Альд Мануций Младший 60 лет спустя впервые обозначил знаки пунктуации как вспомогательные. На эти знаки он возложил функцию определения структуры предложения.