Уникальность сказки Волкова в том, что... не он ее придумал. «Волшебник Изумрудного города» -— вольный пересказ книги американ­ского писателя Лимана Фрэнка Баума «Мудрец из страны Оз». Но Волков все переиначил по-своему, подобно тому, как это сделал А. Н. Тол­стой в «Золотом ключике», и опять-таки полу­чилась новая сказка. Более интересная, смею вас заверить, чем первоисточник.

Еще одна особенность сказки Волкова в том, что он, в то время начинающий писатель, по возрасту был уже далеко не молод. Почему же это доцента кафедры высшей математики из Московского института цветных металлов и золота вдруг потянуло в сказочники? А все оказалось до смешного просто.

Александр Мелентьевич, знавший латин­ский, французский, английский и немецкий языки, решил обновить свои познания. А ру­ководитель профессорско-преподавательского кружка по изучению иностранных языков дал ему для практики сказку Баума. Это было доб­ротное издание начала XX века, с хорошими красочными иллюстрациями. Книга так по­нравилась Волкову, что он стал ее не только переводить, но и пересказывать — как своим студентам, так и детям. Те с интересом слуша­ли, и доцент так увлекся своим занятием, что незаметно для самого себя сочинил по сущест­ву новую сказку.

А сочинив, не нашел ничего лучшего, как обратиться за помощью к С. Я. Маршаку, ко­торый, как вам доведется еще узнать в этой книге, был, не только поэтом, но еще и редак­тором в отделе детских книжек Госиздата.

«Откровенно скажу Вам — работая над сказкой, я чувствовал себя неловко, хотя и прекрасно сознавал всю огромную важность детской литературы, — писал Волков в своем письме к Маршаку. — Но Ваша статья о Лью­исе Кэрролле, авторе «Алисы в Стране Чудес», вселила в меня уверенность. Я знаю эту сказ­ку, но не предполагал, что автор — мой колле­га по научной работе...»

Вот, оказывается, какие чудеса бывают на свете.

Маршак, получив письмо, тут же на него ответил, попросил прислать рукопись ему в Ленинград. И прочтя ее, несмотря на болезнь, счел своим долгом подбодрить начинающего литератора.

«В повести много хорошего, — пишет он. — Вы знаете читателя, пишете просто. У Вас есть юмор. Когда мы с Вами увидимся — либо в Москве, либо в Ленинграде, если Вы сможете сюда приехать, — я выскажу Вам некоторые свои замечания в отношении языка, стиля и т. д. Пока же я хочу только сказать Вам, что — по моему впечатлению — Вы можете быть по­лезным детской нашей литературе...»

Писалось все это в далеком уже ныне 1937 го­ду. А еще два года спустя книжка А. Волкова вышла из печати. Потом ее еще множество раз переиздавали, появилось несколько продол­жений этой сказки.

А вот попытки А. М. Волкова написать что- либо оригинальное оказались не столь удачны­ми. И хотя его книга «Первый воздухоплава­тель», переименован­ная затем в «Чудесный шар», все-таки вышла из печати, она давно уже стала библиогра­фической редкостью. И о ней помнят разве что завзятые библиофилы.