В своей повседневной жизни мы постоянно пользуемся знаками, или символами. Это слово происходит от греческого symbolon, что означает «знак, примета». Кроме того, греческое слово может иметь и значение «сигнальный огонь», и это говорит о том, что иногда мы обращаем на символы особое внимание.

Всякий раз, когда я начинаю писать о чем-либо, я вспоминаю о знаках препинания, или пунктуации. Расставлять правильно эти знаки нужно не только из-за того, что существуют определенные правила правописания, но и потому, что они помогают упорядочить мысли, изложенные на бумаге. Часто бывает так, что понять предложение без знаков пунктуации совершенно невозможно. Наверное, поэтому в юридических документах их так часто опускают: юристам не хочется, чтобы их все точно понимали!

Слово пунктуация происходит от латинского punctum, что означает «укол, точка». От того же слова произошли пункт, пункция и пунктуальный.

Апостроф. По-гречески apostrophos означает «обращенный в сторону или назад». Во многих языках этот знак используется для обозначения пропуска гласных. (В русском языке в настоящее время он используется для отделения суффиксов и окончаний от слов, записанных буквами другого алфавита – например, «пользоваться E-mail’ом», – а также для передачи иностранных имен: д’Артаньян, Жанна д’Арк. – Примеч. пер.)

Название другого знака, дефиса, произошло от латинского слова divisio, что значит «отделение». Он в основном используется для записи составных слов (желто-зеленый, диско-музыка, еле-еле) и сокращений (кол-во вместо количество), а также для обозначения переноса части слова на новую строку. Дефис не следует путать с тире (фр. tiret от лат. tirare – тянуть, рвать). Его ставят в ряде случаев между подлежащим и сказуемым, перед обобщающим словом, для подчеркивания противопоставления и т. д.

Словом астериск обозначают типографский знак в виде небольшой звездочки (греч. asterikos от astér – «звезда»), обычно пятиконечной или шестиконечной. Им обозначают, например, примечания.

Строчный, надстрочный или подстрочный знак в виде волнистой черточки (~) называется тильда (лат. titulus – «надпись»). В Средние века его использовали для сокращения слова (ведь дорогой пергамент нужно было экономить), а позже с помощью него стали обозначать некоторые звуки (например, мягкие), для которых нет особых букв.

Одним из моих любимых предметов в университете была палеография. Это вспомогательная филологическая дисциплина, которая занимается изучением древних рукописей с точки зрения способа написания букв, их форм, особенностей материала, на который они нанесены. Для меня было настоящим праздником, когда мы отправлялись под своды музея Фицуильяма в Кембридже, чтобы посмотреть на старинные манускрипты, которые приносили из хранилища служащие в специальных белых перчатках. Эти манускрипты поистине бесценны, а смотреть на них – огромнейшее наслаждение, хотя читать их – сущее мучение. Большинство из них были написаны монахами, работавшими в средневековых европейских монастырях. Они писали преимущественно на латыни, на листах дорогого пергамента. Для экономии места знаки препинания не использовались, как зачастую и пробелы между словами. Но и в этом случае их было бы не так трудно прочесть, если бы не дополнительная сложность. В те времена буквы u, v и n не различались, и все походили на u, тогда как m походила на две u подряд. В результате многие слова выглядят как ряд букв uuu, из-за чего расшифровывать их трудно, но зато можно получить удовольствие, как от решения головоломки.

Первоначальное начертание амперсанда (слева) указывает на то, что это лигатура, образованная от букв e и t. Со временем ее форма изменилась до такой степени, что возник новый знак.