Олимпийские игры получили свое название от Олимпии – города в Греции, где в древности проводились спортивные состязания. По поводу того, откуда произошел обычай проводить спортивные состязания, существует множество легенд, одна из которых утверждает, что Олимпийские игры учредил Геракл. Известно наверняка, что начиная с 776 года до н. э. Олимпийские игры регулярно проводили раз в четыре года, а списки победителей в различных состязаниях велись до III века н. э. Современные Олимпийские игры, первые из которых состоялись в Афинах, возродил Пьер де Кубертен в 1896 году. В чем-то они напоминают древнее празднество – проводится церемония открытия, спортсмены дают клятву соблюдать правила. На древних играх набор состязаний был невелик – конные бега, пятиборье, рукопашный бой, борьба и соревнования в беге. Проводились также состязания среди юношей. Наградой служил венок из дикой оливы. Первым чемпионом в современную эпоху стал американец Джеймс Конноли, который выиграл состязания в тройном прыжке. До сих пор сохранились виды состязаний, берущие начало в Древней Греции: метание диска, марафон, семиборье и десятиборье.

Марафон (по названию города в материковой Греции к северо-востоку от Афин). Состязание в беге на длинные дистанции. В V веке до н. э. греки вели войны с персами. В 490 году состоялось крупное сражение под Марафоном между афинским войском и захватчиками с востока. Несмотря на численное преимущество противника, афиняне победили и оттеснили персов. Чтобы как можно скорее сообщить хорошие новости, гонец по имени Фидиппид не останавливаясь пробежал до самых Афин. Прибежав, он крикнул: «Мы победили!» и тут же рухнул замертво.

Изначально длина марафонского забега не была фиксированной. На Олимпийских играх 1908 года в Лондоне финиш перенесли на отметку 26 миль и 385 ярдов, чтобы за бегунами могли из Виндзорского замка с удобством наблюдать члены королевской семьи. В 1924 году была принята стандартная дистанция 42 195 метров.

Современное пятиборье также родом из Древней Греции (в Древней Греции – пентатлон), хотя сам набор состязаний немного изменился. Древние атлеты (греч. athletes – «борец») соревновались в беге, борьбе, прыжках в длину, метании диска (греч. diskos) и копья. Победа в этом виде состязаний ценилась превыше всего. Современные спортсмены соревнуются в стрельбе, фехтовании, плавании, верховой езде и беге, так что полноправным преемником древнего пентатлона можно скорее назвать десятиборье, в которое входят состязания в десяти видах легкой атлетики. Помимо них в программу современных Олимпийских игр (с 1984 года) входит семиборье для женщин.

Девиз Олимпийских игр: Citius, altius, fortius! – «Быстрее, выше, сильнее!»