Трудно сказать, кто первым додумался составлять календари. Представление о разделении времени на определенные промежутки существовало еще у древнейших цивилизаций. В разных языках эти промежутки обозначались разными словами, но названия месяцев достались нам от римлян.

Само слово календарь происходит от латинского calendae («календы»). Календами назывались первые дни каждого месяца, а календариумом (calendarium) – долговая книжка, так как расплачиваться по долгам было принято в начале месяца.

Январь (лат. Januarius, от имени бога Януса). Янус считался богом входов и выходов и изображался с двумя лицами, смотрящими в разные стороны. В самые древние времена календарь у римлян начинался с марта, но после реформы стал начинаться с января, и это не случайно. Январь – первый месяц после зимнего солнцестояния, так что Янус как бы провожает старый год и встречает новый.

Февраль (лат. Februarius, буквально – месяц очищения). Этот месяц назван в честь древнеримского праздника очищения, который проводили в это время года. Изначально это было время подготовки к новому году, то есть к новому сезону посева. Ритуал очищения должен был умилостивить богов, от которых зависело плодородие полей.

Март (лат. Mars – Марс, бог войны). Когда заканчивались зимние холода, наступало время военных походов против соседей. Но для самого известного древнеримского полководца, Юлия Цезаря, «военный» месяц выдался и самым неудачным. В трагедии Шекспира «Юлий Цезарь» провидец предупреждает главного персонажа: «Остерегись ид мартовских». Идами назывались 15-й день в марте, мае, июле и октябре и 13-й день в остальных месяцах. Цезарь был убит на ступенях здания сената 15 марта 44 года до н. э.

Апрель (лат. Aprilis, возможно, от aperire – «открывать»). Вероятно, здесь подразумевается, что в этом месяце в Италии начиналась, «открывалась» весна.

Май (лат. Maius). Свое название этот месяц получил в честь Майи – богини роста, плодородия и материнства. В этот месяц начинали расти посевы.

Июнь (лат. Junius). Месяц, посвященный богине Юноне, которая считалась женой Юпитера, а потому самой главной среди древнеримских богинь. Она ассоциировалась с молодостью, материнством и ростом. Июнь заканчивает тройку месяцев, названных в честь сил природы и отождествляемых с плодородием.

Июль (лат. Julius). Изначально назывался квинтилисом, потому что шел пятым после марта (старого Нового года). Позже его переименовали в честь Юлия Цезаря, который родился в этом месяце.

Август (лат. augustus – «величественный, священный»). Изначально этот месяц назывался секстилис («шестой»), но после был переименован в честь Августа – так внучатый племянник Юлия Цезаря, Октавиан Цезарь, назвал себя по окончании гражданской войны, в результате которой он стал первым древнеримским императором.

Названия последних месяцев произошли от чисел: сентябрь (лат. septem – «семь»), октябрь (лат. octo – «восемь»), ноябрь (лат. novem – «девять») и декабрь (лат. decem – «десять»).