Во все времена существовали люди, которые заявляли, что умеют лечить различные болезни при помощи целебных средств. Шаманы, врачи, медсестры…

Известно, что лучше болезнь предупредить, чем лечить, поэтому в настоящее время большое внимание уделяется гигиене (греч. hygieiné – «здоровый»). Не обладая познаниями современных медиков (лат. medicus – «врач, лекарь»), греки и римляне, тем не менее, регулярно посещали бани и гимнастические залы; римские города были оборудованы водопроводами и вообще были чище, чем города времен Средневековья.

Ближе к нашему времени настоящим пионером в области гигиены и предупреждения заболеваний стала сестра милосердия Флоренс Найтингейл (Великобритания, XIX век). Она полагала, что болезнь может возникнуть из-за грязи и недостатка свежего воздуха. Конечно, ее взгляды немного отличались от современных научных представлений о природе заболеваний, но в целом развитие санитарии (лат. sanitas – «здоровье») привело к тому, что от заражения крови и антисанитарии (греч. anti – «против, не») стало умирать гораздо меньше людей.

Кроме подержания чистоты, крайне важно обрабатывать раны специальными антисептическими средствами (греч. anti – «против» и sépticos – «гнойный»).

В 1928 году Александр Флеминг открыл пенициллин (лат. penicillum – «кисть»), названный так потому, что его выделяли плесневые грибки, колонии которых имели вид кисточек.

С тех пор было разработано множество разнообразных средств, убивающих различные патогенные (греч. pathos – «болезнь» и genesis – «рождение») микроорганизмы или подавляющих их рост. Их даже стали считать лекарством практически против любых болезней, или панацеей (греч. pan – «все» и akos – «лекарство»). Но в действительности такого универсального лекарства не существует. Иногда чудодейственные средства какого-либо лекарства объясняют эффектом плацебо (лат. placebo – «понравлюсь»), при котором лекарство-пустышка может оказать психологическое воздействие на пациента (лат. patiens – «терпеливый»).

Иногда врач кроме специальных препаратов (лат. praeparatus – «приготовленный») или фармацевтических средств (греч. pharmakeutiké – «лекарственная») назначает очищение организма при помощи слабительных или мочегонных средств, а также клизм (греч. klysma – «промывание»).

Некоторые медицинские препараты призваны восполнить недостаток тех или иных веществ в организме пациента. Так, например, страдающим диабетом необходим инсулин. Это слово происходит от латинского insula – «остров». Дело в том, что инсулин вырабатывают клетки в участках поджелудочной железы, названных островками Лангерганса – в честь открывшего их немецкого анатома.