По способу обозначения соответствующего признака, то есть по характеру номинации, выделяют эпитеты с прямым значением (зеленый лес) и с переносным. В зависимости от типа переноса различают метафорические эпитеты (луч солнца золотой) и метонимические, иначе смещенные (зеленый шум). Метонимические эпитеты основаны на стилистическом приеме смещения: шум зеленого леса → зеленый шум.

Определения, основанные на переносном значении, в художественном тексте обычно выполняют функции усиления признака, содержащегося в определяемом слове (холодное равнодушие, зеркальная гладь); уточнения свойств предмета (формы, объема, величины, цвета, возраста и т.д.): седой петух, огненный блеск; введения контраста (в оксюмороне): радостная печаль, ненавидящая любовь.

В зависимости от стилистического назначения художественных определений И.Б.Голуб обосновывает выделение изобразительных и эмоциональных эпитетов. Первые значительно преобладают в художественных описаниях. Эмоциональные встречаются реже, он и передают чувства, настроения поэта. Например, «Вечером синим, вечером лунным / Был я когда-то красивым и юным. / Неудержимо, неповторимо / Все пролетело… далече… мимо» (С.Есенин).

Назначение их в тексте лирическое, поэтому слова, выступающие в роли эмоциональных эпитетов, часто получают условное, символическое значение. Например, цветовые эпитеты розовый, голубой, золотой и др. способны служить для передачи радостного, светлого чувства, а эпитеты черный, серый – мрачных, тягостных переживаний.

Все эпитеты (как с прямым, так и с переносным значением) могут быть распределены на группы с учетом ключевого для определяющего слова компонента значения.

1) Признак цвета (цветовой эпитет) – «В лиловом домике обои, / Стареет мама с каждым днем…», «Заря упала, глубока, / Танцуют девочки с зарею / У голубого ручейка».

2) Материал, вещество – «Горит садок подводным светом, / Где за стеклянною стеной / Плывут лещи»; «Одно болотце / Осталось в глиняном полу / И утро выплыло в углу».

3) Размер, форма предмета (физические свойства) – «И над круглыми домами… / Только море, только сон, / Только неба синий тон», «Каждый маленький цветочек / Машет маленькой рукой», «Могучий дом стоит во мраке», «Сквозь окна хлещет длинный луч», «Она среди густого пара / Стоит, как белая гитара», «Два тоненькие мужичка / Стоят, сгибаясь, у шеста», «Затвердевают мягкие тела, блаженно дервенеют вены».

4) Оценочные эпитеты – «И жирные автомобили, / Схватив под мышки Пикадилли, / Легко откатывали прочь», «Только вымысел, мечтанье, / Сонной мысли колыханье, / Безутешное страданье, – / То, чего на счете нет», «У животных нет названья, / Кто им зваться повелел? / Равномерное страданье – / Их невидимый удел», «Деревья пусть поют и странным разговором / Пугает бык людей», «А бедный конь руками машет», «Стоят чиновные деревья, / Почти влезая в каждый дом».

5) Кинестетические эпитеты (называют ощущения человека при прикосновении к предмету) – «И великаном подошел шершавый конь».